王莽是漢元帝皇后王政君的侄子。元帝去世後，成帝繼位，王政君被尊爲太后;哀帝時，又被尊爲太皇太后。哀帝去世後，王政君立2歲的劉衡爲皇帝，此即漢平帝，同時任命王莽爲大司馬，領尚書事。第二年，王莽當上了安漢公。后王莽的女兒被漢平帝選爲皇后，權勢赫然。
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公元5年12月，王莽以祝賀生日爲名，用藥酒毒死了平帝。不久，有個叫孟通的人聲稱他在武功掏井時發現了一塊上圓下萬的白石，土面刻有"告安漢公莽爲皇帝"八個大字。
王莽的親信報告給太皇太后，說這是天意。王政君不相信，沒同意。太保王舜又說，爲皇帝不是真皇帝，是攝行(代理)皇帝之事的意思，應該同意。王政君感到情況不對，但已無法制止。於是，王莽當上了攝皇帝，立了個兩歲的孩子劉嬰做皇帝，歷史上稱之爲孺子嬰。
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公元8年，又有人報告，說有一個亭長夢見"天公使者"，天公傳話給他，攝皇帝應當做真皇帝。如果不信，明天起身可見亭中有一口新井。據說，第二天亭長果然看到一口新井。
更有趣的是一個叫哀章的人，穿着黃衣，趁着暮色跑進漢高祖廟，交給守廟人一個銅匣子，匣子裏裝有一卷圖、一卷書，內容是漢高祖劉邦吩咐王莽做真皇帝。
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守廟人將此向王莽報告，於是，王莽宣佈接受 "大命。，廢小皇帝爲定安公，自己正式做起皇帝來。臨做皇帝時，王莽還握着孺子嬰的手流着淚說，他是迫於"皇天成命"，不能像周公那樣將大權還給成王，他感到非常遺憾。王莽就是這樣當上皇帝的。
