歷史上的權臣都有一個共同糾結的問題，那就是是否要更進一步取而代之，曾國藩就是這樣的權臣代表。假如他真的做了又會發生什麼呢？
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同治初年，太平天國的覆滅已成定局。這時的曾國藩，手下有十幾萬湘軍，總管江西、安徽、浙江、江蘇四省的軍、民、財政，實際權勢達到頂峯。擺在他面前的有兩條路，一是做清朝的大功臣，一是順勢推翻清朝，開創一個新朝。曾國藩選擇了後者，甚至可以說是比較堅定地選擇了後者。他的這個選擇，也許他自認爲是明智的。但也讓當時和後世多少人扼腕嘆息不已。歷史已不能改變，我們只能遐想一下，如果曾國藩當年選擇了反清，會是怎樣？
反清，曾國藩具有哪些條件呢？
一、有湘軍這麼一支自己一手帶出來的，忠於自己的子弟兵。且數量有十幾萬。戰鬥力雖然不比建軍初期，已經顯現了頹勢和暮氣，但對付清朝綠營和蒙古兵還是綽綽有餘的。
二、湘軍中上層將領、漢族中很多有才識的士人知識分子，都支持、甚至是主動勸說曾國藩反清。如胡林翼、左宗棠、劉蓉、彭玉麟、曾國荃、王闓運、趙烈文、李元度等。這就有了一個堅強的、有能力的領導集體。而湘軍下層官兵，曉以升官發財的利益，動以鄉情親情，逼以軍法的處置，基本上也不會有多少阻力。
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三、有地盤和財力的倚靠支持。曾國藩已經掌握了最富庶的蘇浙皖贛四省，南方其它各省的督撫也有很多出自湘軍系統。而經過太平天國大亂，這時的地方督撫已經有了很大實權，對轄區的掌控進一步加強，督撫在自己轄區內很大程度上可以獨斷專行而不會受太大掣肘。所以曾國藩對南方各地已經有了很大控制，南方的經濟又好於北方，這是對清朝的一大優勢。而剿滅太平天國的過程中，湘軍也獲得了很大財富。
曾國藩創建的安慶內軍械所，造出中國第一艘蒸汽輪船“黃鵠號”
四、列強的支持。想和中國通商，擴大權益和交流的列強，並不喜歡保守愚昧的清朝。所以當太平天國佔領南京時，列強也和天國接觸。只是後來發現天國還不如清朝，才選擇站在清朝這邊。而曾國藩集團，已經和洋人有了很多交往，更瞭解洋人的需要，也更得洋人好感。因此如果要列強在清朝和曾國藩之間選，列強肯定會選其中更加開明開放的。
五、清廷的腐朽。朝廷腐朽，有才能的大臣少，漢大臣被相對無能的滿大臣壓制，滿漢矛盾較深。特別是軍隊，綠營雖然數量不少，但戰鬥力及其低下，也只能用來嚇唬嚇唬老百姓。八旗更不用提，吃皇糧等特權已經把他們完全廢了。蒙古騎兵有一些，不多，戰鬥力也就一般般。所以太平天國全得靠湘軍來剿滅。而且這時，慈禧剛發動祺祥政變，清朝政局不穩。慈禧一得手馬上對曾國藩大大地封官加權，也是此時清廷心虛不安的表現。
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當然，曾國藩要反清，也有很多問題要克服。一是儘量維繫住軍心士氣，不讓湘軍腐化太快。二是要拉攏住左宗棠李鴻章等實力派。左宗棠曾暗示過曾國藩反清，李鴻章也不是一根筋的人。三是要名正言順，爲反清找到正當理由。可以歷數清朝的罪惡，以及描繪建立新朝的宏圖大業和強國安民的舉措。四是要準備好北上伐清，把滿清統治集團一鍋端。雖然太平天國即將剿滅時清朝已經在淮河流域作了防備曾國藩反叛的軍事部署，但清朝除湘軍以外的力量畢竟不中用，擋不住曾國藩。五是要安撫控制好地方，避免北伐時後院起大火。六是曾國藩自己身體不好，太平天國滅後8年他死了。但滅清可能就是三五年的事。
曾國藩選擇了做大清純臣，在他眼裏，朝廷，比人民的死生、民族的興衰更重要。這是他的時代侷限性。雖然很多歷史事件，如果改變它的進程，結局影響未必會更好甚至更糟。但同治初年的曾國藩如果能選擇取清朝而代之，以曾國藩及其集團的學識能力以及品德，中國在近代應該會少受很多苦難與屈辱吧。
