人類是由什麼生物進化來的，又爲什麼會長成現在這個樣子呢?近日，考古學家在雲南發現這一中古老的魚類，這種魚類長有奇怪的面孔，很可能是人類的祖先。
作爲面孔的重要組成部分，人類的頜骨如何進化而來?在中國雲南發掘的一種古魚化石提供了最新答案：人類的頜骨可以追溯到4億年前一種“披盔戴甲”的史前原始魚類。
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這項由中科院古脊椎動物與古人類研究所朱敏團隊與瑞典烏普薩拉大學佩爾·阿爾貝里團隊合作開展的研究發表在最新一期美國《科學》雜誌上，被認爲“掃除了我們在脊椎動物頜演化認識上一個大的盲區”。
人的頜骨位於口的邊緣，其構造似乎並不複雜。但實際上，它們經過了曲折複雜的演化歷程，才最終變成今天的樣子。頜骨最早由體內的軟骨組成，但在漫長的演化歷程中，一系列來自體表的骨片(膜質骨)加入進來，最終取代了軟骨來源的原始頜骨。
盾皮魚類因身披笨重盔甲而得名，是泥盆紀，即“魚類時代”(大約4.19億年至3.59億年前)海洋、河流與湖泊的統治者。頜最早就出現在盾皮魚類中，這成爲脊椎動物早期演化史上的重大轉折。典型的盾皮魚類有3對簡單的膜質頜骨，都位於口腔內側，與面部其他骨骼並不相接，稱爲“原頜狀態”。
朱敏對新華社記者說，傳統上認爲，盾皮魚的簡單膜質頜骨與包括人類在內的硬骨脊椎動物的被稱爲“全頜狀態”的複雜膜質頜骨是不同源的，但這一認識因他們2013年報告的在雲南曲靖發現的全頜盾皮魚而徹底改變。
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雲南曲靖有着“失落的古魚王國”之稱，這裏保存着多種奇怪的原始魚類化石。在曲靖發現的全頜盾皮魚身體保持着典型盾皮魚的樣子，卻長着硬骨魚類的上下頜，明確顯示出硬骨魚類由盾皮魚類直接演化而來。人類是後來登上陸地的硬骨魚類的後代，人類的頜骨也因此向前追溯到了全頜盾皮魚。
但全頜盾皮魚的頜骨又從哪裏來?朱敏說，此前的化石證據不支持它們與更原始的盾皮魚的膜質頜骨有演化上的聯繫，全頜與原頜兩者之間存在着“巨大的形態鴻溝”，有人推測其間可能產生過大重組。
現在，他們報告在曲靖市麒麟區發現了4.23億年前的一種全頜盾皮魚——長吻麒麟魚。這種小魚長約20釐米，具有海豚那樣前伸的吻突和隆起的“額頭”，口和鼻孔都位於腹面，大半個軀體包覆着箱形的骨甲。
高精度CT掃描和計算機三維重建技術分析顯示，麒麟魚具有一副“不完全的全頜”，其頜骨處於全頜魚和其他更原始盾皮魚類之間的過渡狀態。這表明，全頜是原頜漸進演化而來的，而非像過去認爲的那樣經過大重組。
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根據這一發現，研究人員提出了從原頜到全頜的演化新理論：盾皮魚類的3對內側頜部骨骼向外位移，變成了全頜狀態中的3對外側邊緣頜骨。“由此，我們人類的頜骨可以向前一直追溯到最原始的盾皮魚類，”朱敏說。
《科學》雜誌同期配發北美古脊椎動物學協會主席、澳大利亞弗林德斯大學約翰·朗題爲《頜之初》的評論文章說：“長期以來，盾皮魚類不大受演化生物學家重視，然而來自中國的系列發現正改變這一認知，顯示盾皮魚類成爲理解脊椎動物的身體結構如何演化的關鍵。”
