我們許多人在陌生環境(比如第一次在旅館或者某個朋友家過夜)中都會難以入眠。當我們最終入眠之後，也常常會煩躁不安。新研究表明我們在陌生環境中睡覺時，我們大腦的一個半球會保持活躍狀態以便讓我們時刻警惕着。
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科學家們將這種現象稱作“第一晚效應”。布朗大學的研究人員們做的某個神經影像研究表示，在這些“第一晚”環境中，大腦的一個半球保持警醒狀態。研究的共同作者Masako Tamaki表示：“這種人體能夠利用半睡半醒狀態監控周圍不熟悉的環境。”該研究已被髮表在《當代生物學》上。
某些海洋哺乳動物和鳥類會更加明顯地表現出這種大腦單側球式的睡眠。海豚和鯨魚在睡覺的時候，它們大腦的一個半球會關閉，而大腦其它部分則保持着活躍狀態。這使得海豚能夠在入眠的時候還能浮到水面換氣。鳥在長途遷徙的時候也會這樣做，這樣它們就能在睡覺的同時導航。人類的大腦無法做到這麼誇張的程度，不過新研究認爲我們的大腦擁有這種能力的簡化版。
睡眠科學家們對第一晚效應再熟悉不過。他們在做睡眠測試時，常常忽視第一晚收集到的數據，並將其命名爲適應之夜。爲了更好地理解這種睡眠障礙背後的神經學因素，布朗大學的研究人員們探索了35名志願者的大腦內部。
他們發現在第一晚睡眠中，志願者們大腦左半球某個特定網絡比右半球活躍，而這種現象傾向於出現在慢波睡眠(非快速眼動睡眠的最深階段)期間。
Tamaki說：“慢波睡眠是最深的睡眠狀態，人們的激醒反應閾到達最大值，這意味着比起淺眠，你更難喚醒陷入這種睡眠的人。這表明人們在慢波睡眠中更容易遭受攻擊，這也有可能是大腦在這種睡眠階段中兩個半球不對稱的原因。”
研究人員們在接下來的睡眠階段中並未觀測到同樣的腦不對稱性。另外，這種腦不對稱性模式的強度也與一個人在試圖入眠時的困難程度有關。
研究人員們得以定位到大腦左半球中的缺省模式網絡，他們尚不清楚爲何這一特定區域會保持警醒，不過它可能與缺省模式網絡讓我們對周圍環境做出的反應方式有關。
經歷淺眠的大腦半球對聲音也更加敏感。研究人員們給右耳(刺激大腦左半球，反之則不然)播放無規律嘟嘟聲的時候，參與者們更容易被驚醒。更重要的是，如果研究人員們在他們的另外一隻耳朵旁邊播放聲音的時候，他們醒得更快也更加警覺。
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這些發現很有意義，從進化觀點來看尤爲如此。第一晚效應更像是一個保護過我們祖先的殘留特性，因此它們一代代地傳了下來。睡覺是一種很危險的舉動(至少在野外睡覺是如此)，但它對人們的身心健康非常重要。睡眠能讓大腦鞏固記憶並幫助神經系統運轉。
也許我們不得不帶着第一晚效應一直生活下去，不過研究人員們表示我們也有辦法克服它。Tamaki說：“你可以帶着能讓你適應新環境的東西，比如你的枕頭。試着放鬆，因爲擔憂會驚醒大腦。另外，你可以在做重要事情的頭兩天晚上提前適應居住環境，這樣你就能得到充分休息。”
研究人員們接下來將研究缺省模式是不是我們唯一的守夜人，我們大腦的其它部位是否也參與其中。他們想知道爲何左半球在此過程中扮演着積極的角色，以及在人們睡覺過程中，大腦左右半球是否會輪流守夜。
