“敗北”在古代常常被人們作爲打敗仗的代稱，在現代漢語中，還被用來泛指在各種競爭、競賽(如體育比賽、競標、競選等)中失敗。那麼，“敗北”一詞究竟何義?是戰敗後往北逃跑嗎?爲什麼不能稱爲“敗東”“敗西”“敗南”呢?
古代稱戰敗爲“敗北”，是因爲“北”是“背”的古文。“北”在古代漢語中的本義爲“背”或“相背”。《說文解字》：“北，背也，二人相背。”由此，“北”引申爲人體的部位，與胸相對的背部。古人說：敗北，意思是打不過轉背而逃。
古時兩軍交戰，若一方敗退則以“背”對勝利的一方。所以“北”就有了失敗的義項。《孫子·軍事》：“佯北勿從。”這裏的“北”，即是“敗”或“敗逃”，意爲“敵人假裝敗逃，不要盲目追趕”。《史記·項羽本紀》中也有“吾起兵至今八歲矣，身七十餘戰，所當者破，所擊者服，未嘗敗北”。西漢初期的政論家賈誼在《過秦論》中提及的“追亡逐北，伏屍百萬”，其意也爲“追殺敗逃的敵軍”。
故而，“敗北”與向北方逃跑沒有任何關聯，也不能稱爲“敗東”“敗西”或“敗南”。
