人類起源
東非大裂谷是人類文明最古老的發源地之一，20世紀50年代末期，在東非大裂谷東支的西側、坦桑尼亞北部的奧杜韋谷地，發現了具史前人的頭骨化石，據測定分析，生存年代距今足有200萬年，這具頭骨化石被命名東非勇士爲“東非人”。1972年，在裂谷北段的圖爾卡納湖畔，發掘出一具生代已經有290萬年的頭骨，其牲與現代人十分近似，被認爲是已經完成從猿到人過渡階段的典型的“能人”。1975年，在坦桑尼亞與肯尼亞交界處的裂谷地帶，發現了距今已經有350萬年的“能人”遺骨，並在硬化的火山灰燼層中發現了一段延續22米的“能人”足印。這說明，早在350萬年以前，大裂谷地區已經出現能夠直立行走的人，屬於人類最早的成員。
東非大裂谷地區的這一系列考古發現證明，昔日被西方殖民主義者說成的“野蠻、貧窮、落後的非洲”，實際上是人類文明的搖籃之一，是一塊擁有光輝燦爛古代文明的土地。
在人類起源的問題上，有兩個概念：人科的起源和智人(晚期智人即現代人)的起源。學術界並無太大爭議。對於智人的起源，學術界則存在兩種假說。很多科學家支持“非洲起源說”，即生活在世界各地的現代人類的祖先在大約20萬年前起源於非洲，然後在距今10萬年以內離開非洲，向亞洲和歐洲擴散。還有少數科學家支持“多地區進化說”，認爲各大洲人種是由當地的早期人類連續進化而來，即現代人是在歐亞非各自起源。
自1980年代後期以來，一系列DNA研究證據爲現代人非洲起源說提供了強有力的支持。但“非洲起源說”有一個缺陷：缺乏10萬年前至20萬年前現代人化石的支持。1997年，美國科學家懷特率領的國際研究組在埃塞俄比亞阿法盆地發現了3塊人類頭骨化石。幾年後，他們在《自然》雜誌上公佈了轟動學界的研究結果。這些頭骨化石的生存年代爲距今約16萬年前，是當時所發現的最古老的現代人化石。這一發現爲非洲起源說增加了重要砝碼。《自然》雜誌發表文章稱，科學家證實，1967年在埃塞俄比亞發現的兩個人類頭骨化石距今已有19.5萬年曆史。此前曾認爲這兩個頭蓋骨有15.4萬年到16萬年曆史。這爲現代人起源於非洲提供了新的證據中國人不是北京猿人的後代?
中國科學院院士、中科院古脊椎動物與古人類研究所研究員吳新智早在1984年就與美國和澳大利亞的同行共同提出了“多地區進化說”：自100萬至200萬年前直立人從非洲擴散到世界其他大陸以後分別獨立演化爲現代的非洲人、亞洲人、大洋洲人和歐洲人，在每個地方都按連續進化方式演化，產生現代人。他認爲自100多萬年前東非直立人進入中國後，中國的古人類就連續進化，同時附帶了少量與境外人羣的雜交。也就是說，約50萬年前的北京猿人仍是中國人的祖先。
復旦大學生命科學院從1997年開始採集中國各個民族的DNA樣本，在對近2萬個DNA樣本進行分析後，得出結論：在10萬年前左右，現代智人逐漸遷移出非洲，來到中亞，其中一些人在當地定居，人類進一步分化。大約到了4-6萬年前，一部分人遷移到了東亞，進入了中國大陸;經過4萬年的演化，這部分人逐漸分支，產生了56個民族。復旦大學生命科學院院長金力指出，現代人是單一物種，而各地猿人卻屬於不同物種，只有東非猿人走上了向現代人進化的道路，故北京古猿人不可能成爲中國人的祖先。
未來命運
東非大裂谷從廣義上講，北起西亞，從靠近伊斯肯德侖港的南土耳其開始，南抵非洲東南，一直延伸到貝拉港附近的莫桑比克海岸。跨越50多個緯度，總長超過6500千米。人們稱它是“大地上最大的傷疤。”古往今來，東非大裂谷一直引人注目;當今世界，東非大裂谷的未來命運，更是舉世關注。
英國地理學家約翰·喬治，曾在1893年對裂谷進行5個星期的實地調查。他設想：東非裂谷不是像美國的大峽谷那樣由河流沖刷而成，而是因爲地殼下沉，形成了一個兩邊峭壁相夾的溝谷四地。這在地貌上稱“地塹”。大陸漂移說和板塊構造說的創立者及擁護者競相把東非大裂谷作爲支持他們理論的有力證據。有人在研究肯尼亞裂谷帶時注意到，兩側斷層和火山岩的年齡，隨着離開裂谷軸部的距離的增加而不斷增大，從而他們認爲這裏是一起大陸擴張的中心。根據20世紀60年代美國“雙子星”號宇宙飛船的測量，裂谷北段的紅海擴張速度達每年2釐米;在非洲大陸上，裂谷每年加寬幾毫米至幾十毫米。1978年11月6日，地處吉布提的阿法爾三角區地表突然破裂，阿爾杜科巴火山在幾分鐘內突然噴發，並把非洲大陸同阿拉伯半島又分隔開1.2米。一些科學家指出，紅海和亞丁灣就是這種擴張運動的產物。他們還預言，如果照這種速度繼續下去，再過2億年光景，東非大裂谷就會被徹底撕裂開，“分娩”出新的大洋，就像當年的大西洋一樣。但是，反對板塊理論的人則認爲這些都是危言聳聽。他們認爲大陸和大洋的相對位置無論過去和將來都不會有重大改變，地殼活動主要是作上下的垂直運動，裂谷不過是沉降區而已。在它接受了巨厚的沉積之後，將來也可能轉向上升運動，隆起成高山而不是沉降爲大洋。
2005年9月，埃塞俄比亞北部某地的地面突然下沉10英尺，迅速向兩側裂開，裂開的大洞足以將數頭駱駝和數只山羊吞沒。在接下來三週時間，這個地方發生了160次地震，形成一個寬25英尺、長約0.34英里的大裂縫。
英格蘭利茲大學地球物理學家蒂姆·賴特使用衛星雷達數據，將這一裂縫的形成過程準確地拼合起來。當非洲和阿拉伯構造板塊向兩側漂移時，兩個板塊之間的地殼會變弱。賴特說：“在地殼底部形成的岩漿會定期向下面滴，就向‘熔岩燈’一樣，形成一個腔狀‘氣球’，‘氣球’逐漸膨脹。當這個‘氣球’達到臨界壓力時，它就會爆炸。”
據賴特估計，在未來100萬年左右，裂縫將繼續擴大，屆時非洲之角將從非洲大陸完全脫離，形成地球上第八大洲——東非洲。賴特說，這種地質過程始終都在發生，不過，地面裂開通常只發生在海底，那個區域人們很難看到。他說：“這是我們首次利用現代儀器直接觀察這一極其重要的地質過程。”
這一發現轟動了科學界。2006年，來自英國、法國、意大利和美國的考察隊紛紛前來阿法爾。經過分析和研究，他們預言一個新的大陸將會在100萬年間形成，東非大裂谷將會比如今長10倍，東非的好望角將從非洲大陸上分離出去。對此，美國地質學家辛迪-艾賓格表示：“許多人認爲劇烈的地質現象只發生遙遠的古代，但是我們現在可以看見它們正在發生。”
東非大裂谷未來的命運究竟如何?也許人類只有拭目以待。
