俗話說，兵馬未動，糧草先行。在古代戰爭中，無論一支軍隊戰鬥力有多強，一旦糧食供應斷絕，那就馬上會由猛虎變成綿羊。歷史上因爲斷糧而戰敗甚至全軍覆沒的戰例數不勝數，如秦趙長平之戰、恆溫北伐前秦、宋遼岐溝關之戰等。
長平之戰
那麼問題來了，究竟爲什麼在古代戰場上糧草對一支軍隊那麼重要?換句話說，戰場上的軍隊到底有多消耗糧食，以至於一旦糧道被劫或者糧食食盡，軍隊馬上就陷入困境?最關鍵的問題，軍人平時每天也得吃飯，爲什麼一到打仗的時候就需要許多額外的糧食呢?
火燒烏巢
首先從制度層面上來看，很多王朝採用的是徵兵制，即寓兵於農，士兵的主要身份是自耕農。他們按一定期限給國家服兵役，有的甚至還自帶衣糧，好處是免除自身徭役，服役期之外就是普通百姓，日常所需口糧自然不需要朝廷來操心。兩漢的徵兵制、唐前期的府兵制就類似於這種情況。如果沒有作戰任務，軍隊在一個地方長期屯駐，則需要開荒種地、自給自足，即所謂軍屯制度。明朝的衛所制也類似於這種情況，正如朱元璋所說：“吾養兵百萬，不費百姓一粒米。”
結合上述情況不難看出，如果要發起一場戰爭，一定要先預判戰爭會持續多久，再根據出動軍隊的規模計算所需糧草大致總數，從官倉撥付，萬一戰事延長還得不斷補充。畢竟無論是士兵自帶乾糧還是屯田自給，一旦遇到長期作戰，日常糧草供給都無法持續，一定要備足所需的軍糧。這個數字往往十分龐大，根據乾隆三十三年的一份奏摺估算，僅僅四萬士兵，十個月就需要糧食四十二萬石，約合現在兩萬五千噸，而當時全省的倉糧才三十五萬石。這還只算了士兵的口糧，戰馬所需精料和運糧民夫口糧還沒計算在內。
隋唐官倉
在正常情況下，中原王朝國力強盛，所能調配的資源足以支持長期作戰。但是戰爭在哪裏打往往無法決定，有時在萬里之外的邊境，所以運輸成了最大的問題。也就是說，糧食都不成問題，但帝國版圖實在太大，經常不能及時運到戰場，即使運到代價也實在太大，這也加重了前些糧草供應的壓力。如果遇到崎嶇的地形，路上要消耗上百倍的糧食，“漢通西南夷道，作者數萬人，千里負擔饋糧，率十餘鍾致一石。(接近200:1)”(《史記·平準書第八》)
除了路上的消耗外，一支軍隊還包含大量的非戰鬥人員或戰鬥輔助人員，他們的數量往往比戰兵的數量還大。遼國正軍與打穀草家丁的比例是1:2，歐洲中世紀騎士扈從數量不等，而北宋沈括記載的戰兵與民夫的比例通常是1:3：“三人餉一卒，極矣，若興師十萬，輜重三之一，止得駐戰之卒七萬人，已用三十萬人運糧，此外難復加矣。”(《夢溪筆談·官政一》)相應的，這些民夫消耗的糧食也是正軍的好幾倍。
金國軍隊
爲了節省糧草，在條件允許的情況下，運糧的民夫會先後分批返回，但前線會一直保持一個具備相當規模的民夫隊伍，他們每天都要消耗大量的糧食，隨着時間的推移，這將會成爲一個很恐怖的數字。除了戰兵和民夫外，軍中還有大量騾馬，其中有需要精料餵養的戰馬，和粗料餵養的馱馬、乘馬及驢騾等畜力。
比如戰馬，雖然馬匹可以就地啃食水草，但還需專門準備飼料。其所喂飼料既可以是乾草、稻麥秸稈，也可以是豆類甚至小米。一般來說，普通畜力用乾草餵養，戰馬用草料和糧食混合餵養，以保證作戰時的體力。草料和糧食的比例也沒有絕對標準，視情況而定。宋朝部分北方邊軍每匹軍馬的標準是每天生谷二升，“每人給面鬥餘，盛之於囊以自隨。征馬每匹給生谷二斗，作口袋，飼秣日以二升爲限，旬日之間，人馬俱無飢色。”(《宋史·宋琪傳》)
以上是北宋少數精英騎兵的做法，他們和遼軍一樣輕裝疾行，在遼境內進行短期騷擾作戰，人和馬所需口糧全帶在馬上，補給用完就退回宋境。這種戰術雖然對後勤要求很低，可並不能代表宋軍平均水平。事實上，大部分宋軍後勤負擔比這要沉重的多。正如宋琪所說：“臣每見國朝發兵，未至屯戍之所，已於兩河諸郡調民運糧，遠近騷然，煩費十倍。”(《宋史·宋琪傳》)
北宋騎兵
數萬數十萬大軍人吃馬喂，所需糧草的總量不可能像少數跨境作戰騎兵那樣精確控制，作戰時間更是無法預料，指揮官必須儘可能多的徵集糧草，組織運輸。一旦糧草供應出了問題，不必等到糧食全部吃光，當存糧低於一定的警戒線的時候，整個軍隊可能就會出現恐慌，戰爭到這裏很難再進行下去了。這時除非退路被截斷，否則一般的統帥都會選擇退兵。
在己方糧草不足情況下，有的時候還可以因敵取糧，比如攻下一座城池或糧倉，再或者麥熟就食，如此種種史料上有很多記載。不過這種情況偶然性因素很大，受時間和空間制約，難以準確把握，優秀的統帥不能把希望寄託在這上面。糧食永遠是有限的，一場大戰每日消耗的糧食是個天文數字，縱然國力承受的起，運輸也是個問題，而且皇帝的耐心也是有限度的。
還有有些人獨闢蹊徑，如五胡亂華時氐人羌人交戰，雙方都沒有軍糧，等到戰鬥結束後勝利的一方吃敵人和同伴的屍體。殘唐五代時期有的軍閥大規模屠殺百姓，以人肉爲糧，堪稱後勤界的一股泥石流。
可見，戰場後勤是個大問題，統帥要麼速戰速決，要麼減少軍隊對後勤的依賴，才能避免使自己陷入尷尬的境地。一般而言，遊牧民族騎兵對後勤的依賴比中原王朝軍隊小得多，在這一點上，蒙古軍已經達到登峯造極的地步。一方面，騎兵行動迅速，大大減少了行軍途中對糧食的無謂消耗，另一方面，士兵可以把全部家當放在馬背上，大大增加了單兵攜帶物資的數量。正是因爲蒙古人可以零後勤壓力萬里奔襲，所以才能出乎意料，打敵人個措手不及。
蒙古西征
總而言之，戰爭無論在什麼時候，都是一件既然燒錢又耗糧的事。在一場大規模戰爭中，那麼多士兵、民夫和騾馬聚在一個地方，每天消耗的糧食等物資是十分驚人的，爲了運送這些物資，可能又要花上好多倍的代價。這種供給一旦中斷，整個戰爭機器也會戛然而止，因此雙方要不惜一切保證糧草和物資的供應，無論代價是多麼沉重。如果不能做到速戰速決，戰爭雙方都會這種消耗被拖的筋疲力盡，直到把其中一方徹底拖垮。
