1965年5月1日，我國考古工作者在雲南元謀縣上那蚌村發現兩枚猿人門齒化石，經鑑定認爲這是距今170萬年前的猿人。這種猿人被稱爲“元謀人”。那麼，元謀人是不是中國最早的猿人呢?
從1922年以來，古人類學家已經在中國100多處地點發現了生活在不同時代的古人類化石。根據對這些化石出土地層年代的測定及對化石特徵的研究，古人類學家將中國的古人類化石分別歸入直立人(猿人)、早期智人(古老型智人)及晚期智人(解剖學上的現代人或早期現代人)。年代測定數據顯示，直立人生活在170萬～20萬年前，早期智人生活在30萬～12萬年前，晚期智人生活在11萬～1萬年前。因此，學術界一般認爲中國最早的古人類是直立人。
在中國發現的直立人化石，有北京猿人、雲南元謀人、陝西藍田人、安徽和縣人、湖北鄖縣人、南京湯山人、山東沂源人等。元謀人化石爲2枚牙齒(上頜中央門齒)化石，1965年發現於雲南元謀，年代測定數據爲170萬年前。元謀人的年代早於其他中國直立人，如藍田人(生活於115萬年前)、北京猿人(生活於約58萬年前)等。長期以來，古人類學界都將元謀人作爲中國最早的古人類，並寫進了教科書。然而，古人類化石埋藏環境非常複雜，具體出土層位有時難以確定。此外，現有的年代測定技術還不是很完善，獲得的數據都存在一定的誤差。因此，古人類學界對一些中國直立人的年代數據還存在爭議。有學者指出元謀人牙齒的出土層位不是很確定，化石的實際年代可能要晚於170萬年前。
除了前面提到的這些直立人化石以外，科學家在中國還發現了一些年代較早、分類地位存在爭議的人類(或似人)化石，以及一些可能的古人類生存活動證據。20世紀70年代，在湖北建始龍骨洞發現了4枚人類牙齒化石。1999—2000年，考古學家在同一地點又發現了3枚牙齒。古人類學界對建始人化石的形態特徵和分類地位一直存在爭議，有人認爲建始人與北京猿人等中國直立人相似，也有人認爲其與非洲早期人類如南方古猿相似。建始人的生存年代也存在爭議，有人認爲是250萬～200萬年前。1990年，在重慶巫山龍骨坡發現了一件190萬年前的下頜骨殘段化石。最初的研究指出這件下頜骨的主人具有一系列非洲直立人的原始特徵，是中國最早的古人類。但後來更多學者的研究發現，巫山龍骨坡下頜骨化石的特徵與猿類的化石更爲接近，應該屬於猿類而不屬於人類。此外，人們在中國還發現了一些可能生存於200萬年前的古人類活動證據，如有人在安徽繁昌發現了據稱是240萬年前的石器。
古人類學家一直在中國尋找年代更早的古人類化石，試圖找到人類在中國出現的最早時間。但目前古人類學界對中國是否存在早於200萬年前的古人類，以及是否存在比直立人更原始的早期人類成員還存在不同意見。回答這個問題還需要更多可靠的化石證據。
