1864年六月，曾國藩的湘軍攻克南京。當時，曾國藩擁兵30萬，佔據中國半壁河山，曾國藩已成爲滿清入關以來漢族官僚中持權最大的官員，超越了清初的吳三桂，足以功高震主。
湘系勢力中許多人都曾勸曾國藩自立爲帝。
曾國藩畫像
曾國藩壽誕，湖北巡撫胡林翼來賀，交談間書寫一紙條，赫然有：“東南半壁無主，我公其有意乎?”曾國藩見之，惶恐無言，將紙條悄悄地撕個粉碎。浙江巡撫左宗棠曾贈一對聯：“鼎之輕重，似可問焉!”曾閱後，將“似”字改爲“未”字，退回。安微巡撫彭玉麟送密信稱“東南半壁無主，老師豈有意乎?”
曾國荃、彭玉麟、趙烈文、李次清等曾國藩的部屬幕僚人，他們約集30餘名高級將領深夜求見，欲將黃袍加身與曾國藩。曾國藩面臨一生的最重大的抉擇，面對這些眼睛冒火熱切的屬僚，曾國藩十分冷靜地給衆人寫下了一副對聯，“倚天照海花無數;流水高山心自知”坦露心跡，放棄了在他手上創造歷史書寫曾氏王朝的機會。
湘軍圍困天京
讓後人產生疑問的是：曾國藩平定太平天國運動的過程中，手握重兵，掌握地方大權，有沒有過推翻清王朝並取而代之的想法?他不但自己不做皇帝，還在鎮壓太平天國運動後，主動解散了湘軍，並強迫曾過荃離職回家。
就這件事，歷史上有這樣的說法：曾國荃對他說，“你是兩江總督，加上閩浙總督左宗棠，四川總督駱秉章，江蘇總督李鴻章三個現任總督，還有五個現任巡撫全是湘軍嫡系。大哥手裏握着20萬湘軍精兵，再遣李秀成收納 10萬太平軍降兵，這樣30萬精銳之師，即可攻破京師，恢復漢家江山，大哥將成爲一代帝王。”
曾國藩回答道：“共患難時大家可以是朋友;同富貴時往往成了仇敵。就說那個左宗棠，他做師爺時便不甘居人之下;如今同我平起平坐，他肯對我俯首稱臣?再說李鴻章，我若平穩安泰他就是我的學生;我若不順，李鴻章必然反戈一擊。還有那個李秀成，他投降了，就是一隻喪家犬，誰還聽他的?再說，朝廷防我之心令人枕蓆難安。”
曾國藩慶賀太平宴
這一番話叫曾國荃無話可說。再說當時湘軍兵力在江南數省雖佔優勢，但清廷的官文據長江上游;富明阿、馮子才分守揚州、鎮江;增格林沁屯兵粵皖，這表明清政府對湘軍早有防備。
曾國藩起兵是以保衛明教和忠君保國相號召，一旦稱帝，實屬不忠不義，大逆不道，人心必失。以英國爲首的國際在華勢力已決定扶持清政府。這些因素，曾國藩不會考慮不到。因此，儘管曾國荃等一再勸其取清王朝而代之，曾國藩仍打定主意不爲所動。
試想當年曾國藩如聽從勸進，打起驅除滿清，興復漢家天下的義旗，歷史將會怎樣改寫。但歷史就是歷史，由不得現代人去假設，曾國藩最終也只能做一個對得起清朝的忠臣，讓現代人去罵他爲阻擋歷史前進的千古罪人。
