自秦漢至明清，長城沿線的許多關口成爲農、牧兩大經濟、文化系統民族交易的場所或中心，有的逐漸發展成爲長城沿線的重要城鎮。長城既保證了農業經濟、文化與畜牧業經濟、文化的正常發展，又爲二者的交流和相互補充提供了場所和方便;又起着調解兩種經濟，使農、牧業經濟朝着主輔相互配合的方向發展的重要作用。因此，長城不單純是曾起過將兩種經濟、文化分割開來的作用，還曾擔負着將兩種經濟、文化緊緊繫在一起的重任。秦漢之時，累計投入的兵民有近千萬之衆。秦始皇在修築長城的同時，即着手加強邊境地區的開發建設，揭開了屯田戍邊、開發邊區的序幕。漢代由於修築長城的時間較長，曾有多人提出移民實邊的建議，這些建議先後被漢政府採納接受並組織實施。移民和戍守長城的軍人一起，開墾荒地進行農耕，不但加速了邊區的經濟開發，節省了政府的大量軍費開支，而且大大減少了長途運輸之苦，並將華夏文化遠播四方。
在文化方面，長城在中華民族多元一體格局的形成和發展上也起了重要作用。長城的修建和戍守，長城區域的爭戰使中國古代漢族和十幾個少數民族進行了廣泛融合。漢宣帝甘露三年(前51年)，南匈奴歸漢，實現了中原農業區的華夏漢族與北方畜牧民族的匯合，這便是中華民族的形成之始。建國以後在內蒙古陰山一帶漢代城堡遺址的考古發現，說明漢與匈奴的和平往來，並沒有完全被萬里長城和軍事堡壘所遮斷。唐代，唐太宗大破突厥軍後，使數十萬降衆居住在邊境長城沿線一帶，設置六個都督府，任命突厥人爲都督。突厥人接受了漢族先進的經濟和文化，進一步加速了民族融合的步伐。金元時期，雁門關外由起初的“不植桑榆不種麻”，到後來的“生民何處不桑麻”，正反映了這一歷史的規律。明在長城沿線開放“馬市”，表現了漢蒙互相依存、漸趨融合的密切關係。清政府採取懷柔政策，進一步促進了長城一帶的民族大融合。
長城是世界古代史上最偉大的軍事防禦工程，它並非簡單孤立的一線城牆，而是由點到線、由線到面，把長城沿線的隘口、軍堡、關城和軍事重鎮連接成一張嚴密的網，形成一個完整的防禦體系。軍堡、關城和軍事重鎮這個體系具有戰鬥、指揮、觀察、通訊、隱蔽等多種功能，並配置有長駐軍隊的點線結合防禦工程整體。長城所體現出的軍事防禦思想，在軍事發展史上有重要地位。長城的產生和發展和中國古代的整個軍事發展同步前進，對於研究古代軍事作戰思想形成和發展具有重要意義。秦皇漢武，包括明初，無不是在主動出擊、軍事上取得壓倒優勢時修建長城的。這說明，修築長城既是一種積極防禦，又是積蓄力量、繼續進取的謀略。
修築長城，是針對西北邊地實情所採取的積極措施，是化被動爲主動。需要要強調的是，長城的防禦作用不是一般人以爲的“不被攻陷”;其真正的用處在於——入侵者或許能集中力量偶爾攻破一兩個關口、闖入內地，但只要整段長城還駐守有強勁的軍隊，入侵者就始終面臨被阻擊、伏擊而無法回家的危險;尤其是，長城扼住了燕山和太行山北支各個交通要道，遊牧民族的騎兵縱然破關而入，但只能對內地實施騷擾，而他們的後勤根本無法通過關口輸送進來，故而無法在內地立足、從而動搖中華帝國的根基。癬疥之疾再重，也侵入不到膏肓，這是長城存在的根本意義。
在長城出現的2000多年來，以長城爲中心，南北文化的交流始終沒有停止過。戰國時期，趙武靈王修建趙長城，號召國人學習“胡服騎射”，進行南北文化交流。秦漢時期，長城南北文化進行了空前的對話與交流，在長城沿線發現的秦權、詔版，內蒙和林格爾漢墓壁畫、單于和親瓦當，還有聞名遐爾的昭君墓等，均是南北文化交流融合的見證。在長城地區的文化帶裏，遺留下來衆多的名勝古蹟，諸如敦煌、雲岡石窟、麥積山、萬佛堂石窟壁畫、雕塑;元代居庸關雲臺、金代的盧溝橋以及金中都、元大都遺址與出土的文物等，都體現了文化交流的特點，同時也記載着中華民族歷史上文化的輝煌。
長城對於世界瞭解中國，中國走向世界都有不可替代的作用。早在漢朝長城就在中西文化的交流也起到了很大的促進和保護作用。自從漢武帝派張騫出使西域諸國之後，遂以長城要塞爲根據地，開闢和維護着東起漢朝首都長安(今西安)，西到大秦(地中海東岸一帶)全長2萬餘里的交通幹道，這就是著名的“絲綢之路”。幾千年來，中外友好使團頻繁往來於這條古道上，中外文化在此融合、交流，直到今天仍在發揮着作用。許多外國人知道中國是從長城開始的，長城是世界上其它國家人民瞭解中國歷史、中國文化、中華民族的一個最好的切入點。萬里長城這一凝結着中華民族幾千年的智慧與力量的宏偉建築，在人類歷史上留下的寶貴遺產。1987年聯合國教科文組織正式將萬里長城定爲世界文化遺產，證明長城所具備的歷史文化和人文價值已被世界所承認，長城既是中國的，也是世界的。
長城以其雄偉的氣勢和博大精深的文化內涵，吸引着歷代文人名士，以長城爲題材創作了大量的文藝作品，其中唐代的“邊塞詩”尤爲典型。如李白的“長風幾萬裏，吹度玉門關”，王昌齡的“秦時明月漢時關，萬里長征人未還”，王維的“勸君更進一杯酒，西出陽關無故人”，岑參的“忽如一夜春風來，幹樹萬樹梨花開”等名句，千載傳誦不絕。孟姜女送寒衣的歌詞至今還廣泛傳唱着。唐以下的宋、元、明、清以及近現代，均有不少詩人詞人名人，路經或登臨長城，有感於長城的修築、作用，以及長城兩側的壯美河山等，揮毫寫出了名篇佳作，迄今仍廣爲流傳，大大豐富了長城文化的寶庫。
