商朝人迷信占卜，幾乎到了無事不卜的地步。從發現的殷墟甲骨卜辭來看，他們卜問的內容，從年歲的豐歉、戰爭的勝負、田獵的捕獲，到風雨的有無、出入的兇吉、疾病的輕重、婦人的生育，無所不包。有的時候，對同一件事還要反覆地再卜、三卜，甚至十數卜，可見他們對占卜是非常鄭重其事的。
占卜是由“貞人”主持的。占卜之前，他們先要進行修治卜甲、 卜骨的工作，即在選好的龜的背甲、腹甲或牛(少數爲羊、豬)的肩胛骨的背面，用銅鑽鑽出一個圓坑，再貼着圓坑用銅鑿鑿出一個棗核形的長槽。在一塊卜甲或卜骨上面，也可以修治出許多這樣的坑槽，供多次占卜之用。占卜的時候，貞人先要將卜問的事禱告鬼神，然後用微火灼烤鑽鑿處，卜甲、卜骨的正面就會循着鑽鑿疤痕出現一豎一橫像“卜”字的裂紋，這種裂紋叫“兆”。貞人就根據得到的兆形判斷所卜問事情的吉凶。
占卜之後，還要把這次占卜的有關情況記錄在兆紋旁邊，這些記錄占卜的文字叫作“卜辭”。這些卜辭是契刻在占卜用的龜甲、獸骨上的，所以又稱爲“甲骨卜辭”，今人從文字的角度研究它，則稱之爲“甲骨文”。在商王朝滅亡時，這些甲骨也被丟棄，被掩埋在商都城的廢墟——殷墟之中了。直到三千多年以後的清朝光緒年間，才又被世人發現。
從目前對甲骨文的研究來看，甲骨卜辭中的單字有近五千個，其中已經辨識了的單字有一千多個，約佔總數的四分之一。甲骨文都是卜辭，這就限制了它的使用範圍，換句話說，甲骨卜辭中的文字，只是涉及需要佔的事項的有關文字，而不是商代文字的全部，商代的文字比起甲骨文中的單字來，還要豐富得多。這樣多的單字，不可能是短時間內創造出來的，而是經過相當長的時間發展積累起來的。因此，甲骨文不是中國最早的文字，在它之前一定還有一個相當長的文字的草創時期。
甲骨文的構字方式也比較複雜，漢代人許慎所說的“六書”，即象形、會意、形聲、指事、轉註、假借等六種造字方法，在甲骨文中都可以找到例子，其中又以象形、會意、形聲、假借四類爲多。漢字的造字，首先是由描繪實物形狀的象形字開始的，在此基礎上纔有了其他幾種造字方法。甲骨文中具備各種造字方法，即表明它已經經過了較長的發展過程。古代文字的發展還有一條規律，即由象形字轉化爲形聲字，甲骨文中形聲字的大量存在，也是文字比較成熟的一個標誌。
