中國戲曲主要是由民間歌舞、說唱和滑稽戲三種不同藝術形式綜合而成。它起源於原始歌舞，是一種歷史悠久的綜合舞臺藝術樣式。
(一)先秦——戲曲的萌芽期。《詩經》裏的“頌”，《楚辭》裏的“九歌”，就是祭神時歌舞的唱詞。從春秋戰國到漢代，在娛神的歌舞中逐漸演變出娛人的歌舞。從漢魏到中唐，又先後出現了以競技爲主的“角抵”(即百戲)、以問答方式表演的“參軍戲”和扮演生活小故事的歌舞“踏搖娘”等，這些都是萌芽狀態的戲劇。
(二)唐代(中後期)——戲曲的形成期。中唐以後，我國戲劇飛躍發展，戲劇藝術逐漸形成。
唐代文學藝術的繁榮，是經濟高度發展的結果，促進了戲曲藝術的自立門戶，並給戲曲藝術以豐富的營養，詩歌的聲律和敘事詩的成熟給了戲曲決定性影響。音樂舞蹈的昌盛，爲戲曲提供了最雄厚的表演、唱腔的基礎。教坊梨園的專業性研究，正規化訓練，提高了藝人們的藝術水平，使歌舞戲劇化歷程加快，產生了一批用歌舞演故事的戲曲劇目。
開元盛世，安居樂業，必然要求更多的文化娛樂，尤其是羣衆性的戲曲活動，民間散樂的娛樂活動，更多地趨向於農閒“自樂班”式的娛樂，也是他們交流感情，學文化、學歷史、學道德的一種形式。
(三)宋金——戲曲的發展期。宋代的“雜劇”，金代的“院本”和講唱形式的“諸宮調”，從樂曲、結構到內容，都爲元代雜劇打下了基礎。
(四)元代——戲曲的成熟期。到了元代，“雜劇”就在原有基礎上大大發展，成爲一種新型的戲劇。它具備了戲劇的基本特點，標誌着我國戲劇進入成熟的階段。其中最爲傑出的劇作家爲關漢卿，他的代表作《竇娥冤》歷來被後人稱頌。
(五)明清——戲曲的繁榮期。戲曲到了明代，傳奇發展起來了。明代傳奇的前身是宋元時代的南戲(南戲是南曲戲文的簡稱，它是在宋代雜劇的基礎上，與南方地區曲調結合而發展起來的一種新興的戲劇形式。溫州是它的發祥地)。南戲在體制上與北雜劇不同：它不受四折的限制，經過文人的加工和提高，這種本來不夠嚴整的短小戲曲，終於變成相當完整的長篇劇作。例如高明的《琵琶記》就是一部由南戲向傳奇過渡的作品。這部作品的題材，來源於民間傳說，比較完整地表現了一個故事，並且有一定的戲劇性，曾被譽爲“南戲中興之祖”。明代中葉，傳奇作家和劇本大量涌現，其中成就最大的是湯顯祖。他一生寫了許多傳奇劇本，《牡丹亭》是他的代表作。作品通過杜麗娘和柳夢梅死生離合的故事，歌頌了反對封建禮教，追求幸福愛情，要求個性解放的反抗精神。作者給愛情以起死回生的力量，它戰勝了封建禮教的束縛，取得了最後勝利。這一點，在當時封建禮教牢固統治的社會裏，是有深遠的社會意義的。這個劇作問世三百年來，一直受到讀者和觀衆的喜愛，直到今天，“閨塾”、“驚夢”等片斷還活躍在戲曲表演的舞臺上，放射着它那藝術的光輝。唐代是中國封建社會經濟、政治、文化高度發展的時期。正是在這個歷史時期，中華戲曲應運而生。高度發展的政治、經濟爲戲曲的產生提供了重要的社會條件，蓬勃發展的文化藝術又爲戲曲提供了無與倫比的物質基礎，從而大大地推進了它的形成歷程。
