明孝宗張皇后，河北興濟人，父爲國子監生張巒，母金氏。成化二十三年二月，張氏選立爲太子妃;十月，立爲皇后。孝宗篤愛皇后，不立妃嬪，帝后宮中同起居，如民間伉儷。孝宗以皇后故，頗爲優待外戚，追封岳父張巒爲昌國公，封妻弟張鶴齡爲壽寧侯、張延齡爲建昌侯。妻弟囂張跋扈，言官時常進諫，孝宗努力爲之調解。武宗即位後，嚴厲打擊舅舅囂張行爲。武宗無子而終，張太后和首輔楊廷和定策立興王世子朱厚熜爲新君，即嘉靖帝，由此引發了爭奪名分的慘烈大議禮。嘉靖獲勝後，打擊報復張太后，藉故殺死其弟，張太后淒涼去世，葬禮被嚴重減殺。
成化二十三年(公元1487年)二月，張氏因姿色出衆、又知書達理被選送入宮與當時身爲皇太子的朱佑樘成婚，並冊立爲太子妃。同年九月，憲宗去世，朱佑樘登上皇位，是爲孝宗，張氏也被封爲皇后。
中國歷代皇帝基本上都是三宮六院，嬪妃成羣，明孝宗卻改變了這個記錄，終其一世身邊只有張皇后一人，別無內寵。明孝宗和張皇后少年夫婦，伉儷情深十分恩愛。這是有多方面原因的。
首先這是與孝宗自幼飽受艱難、生活坎坷分不開的。孝宗自幼生活在宮中險惡的環境裏。后妃集團內部爾虞我詐的政治鬥爭，使他看透了人間的世態炎涼，過早地成熟起來。孝宗一生下來，就因爲擔心受到萬貴妃的迫害、而由太監張敏偷偷地藏在安樂堂內撫養，一直到五六歲，還未起名字，更不知道自己的親生父親是誰。成化十一年(公元1475年)，張敏才把真相告訴了憲宗，憲宗纔將他立爲皇太子，並起名爲朱佑樘。然而，他的生母紀氏隨即就被萬貴妃害死。此後，雖然他被立爲太子，但在萬貴妃的淫威下，每天也是提心吊膽，過着朝不保夕的日子。始終在提心吊膽中度日的他感情沒有寄託，內心十分孤獨。所以孝宗從小就十分厭惡嬪妃之間的爭寵吃醋。他知道女人之間的爭風吃醋，是後宮鬥爭的根源，有鬥爭總會有犧牲。他那死去的母親就是後宮爭鬥的犧牲品。他討厭後宮的爭鬥，討厭再有人像自己和自己的母親一樣成爲鬥爭的犧牲品。再者，孝宗天性仁厚，從小被立爲太子，接受嚴格的儒家教育，深受儒家節慾修身思想的薰陶，不貪女色。再加上張皇后活潑可愛、溫柔賢惠、知書達理，深合孝宗的口味，在張皇后瞭解了孝宗的身世後，對孝宗也更加體貼入微。所以兩人婚後互敬互愛，感情非常親密。宮裏的人經常看到兩人形影相隨，談笑風生，恩愛無比。這在封建社會裏，是宮裏的皇后、妃嬪們一生所渴求的。
張皇后本人性格開朗，琴棋書畫無所不通。每天在孝宗繁忙的政務之餘，他總願和皇后在一起，共同度過甜蜜的時光。張皇后陪他讀詩作畫，聽琴觀舞，談古論今，如同一對民間伉儷一樣朝夕共處。有明一代，這位孝宗皇帝是私生活最嚴正的皇帝，張皇后也盡情地享受了皇帝丈夫的情愛，在封建皇帝中，像孝宗這樣對愛情專一的皇帝確不多見。
張皇后不僅負責皇上的起居飲食、關心皇上的生活，而且還盡心盡力地輔佐孝宗，幫助他整頓朝綱，出謀劃策，與皇上一起分擔國事憂愁。在張皇后的幫助下，孝宗對一系列的政治制度進行了改革，清除積弊，罷免和懲處了貪贓枉法、佞幸無恥之徒;任用賢能，親近賢臣，遠離小人，廣開言路;注意民生，減免災區賦稅徵收，促進生產，提高了生產力;加強邊關建設，邊備也有所鞏固。大凡一個取得事業成功的人，背後一定有賢內助的支持。孝宗一朝，主上勤政，貶斥權閹，善於納諫，且勵精圖治，這是與張皇后的賢惠分不開的。張皇后對明孝宗在政事的治理上有着重要影響，孝宗之所以能勵精圖治，和她的幫助與理解是分不開的，《明史·孝宗本紀》贊孝宗道：明“傳世十六，太祖、成祖外，可稱者仁宗、宣宗、孝宗而已”。這句話是對明孝宗的肯定，也是對張皇后的褒獎。
張皇后受寵愛於皇上，她的兩個弟弟恃權驕縱，他們放縱家人開設店鋪商肆，攔截過往商客的貨物，壟斷市場。張氏的門客豪奴還搶奪百姓們的房屋田產甚至子女，凌辱縉紳。大臣們因爲張氏兄弟放縱家人魚肉鄉里的事情曾多次上疏，請求孝宗予以規治。如山東副使楊茂元、御史胡獻直、戶部主事李夢陽等人都向孝宗上言張氏兄弟的驕縱不法行爲，但孝宗都因張皇后的原因，上言的大臣們反而受到懲罰。但是孝宗正致力於整肅朝綱，對於外戚的放縱也是有限度的。他派人去查實張氏兄弟的事情，爲了不損傷他和皇后的感情，只好找機會當面警告張氏兄弟。後來孝宗與張皇后、岳母金夫人夜遊南宮，鶴齡兄弟隨侍在後。在宮中宴飲時，酒至半酣，皇后、皇太子及金夫人起身更衣。孝宗趁張皇后與金夫人入宮更衣不在的時候，召張鶴齡到膝前，嚴加斥責，命他持正手法，約束家奴，不要做擾民之事。張鶴齡免冠謝罪，連連應命。這是孝宗爲顧全岳母和皇后的面子而苦心安排的。這次宴會後，張氏兄弟的行徑果然收斂了很多。
皇帝的子孫多少，是關係到國家承嗣的大事。孝宗和張皇后結婚幾年還沒有生下皇子，大臣們多次上奏要求皇帝多納妃嬪，廣播雨露，以多得子嗣，但是，孝宗卻一直沒有選妃嬪。弘治四年(公元1491年)的冬天，長子朱厚照降生。關於朱厚照的生母是誰史書記載不一。《明史》將其默認爲是張皇后的兒子，《明書》中記載是周太皇太后因爲看到孝宗無子就爲孝宗挑選了鄭氏、趙氏兩個美人來侍奉皇帝，孝宗不得已臨幸了鄭氏而生下了朱厚照，周太皇太后又讓張皇后認作自己的兒子來撫養，並在次年三月冊立爲皇太子。不管朱厚照是誰所生，歷史上他還是被作爲張皇后與孝宗的長子繼承了皇位成爲後來的武宗正德皇帝。張皇后後來還爲孝宗生了次子朱厚煒，但是在3歲時卻得病夭折了。孝宗對唯一的兒子朱厚照非常疼愛。但孝宗不幸在弘治十八年(公元1505年)時一病不起，五月病死，終年36歲，葬於泰陵。臨死前，他深知14歲的皇太子從小就耽於嬉戲遊獵，好安逸樂享受，皇后張氏自己根本管束不了兒子，放心不下的孝宗特於乾清宮東暖閣召見內閣大學士劉健、李東陽、謝遷接受顧命，輔以正道，以教育太子成人。
