揚州叛亂是武則天執政期間的重大事件，那麼李敬業爲什麼要發動叛亂反對武則天呢?武則天又是做了什麼不能容忍的事情呢?
公元684年9月，61歲的武則天自知年事已高，在洛陽加快了改朝換代的步伐。爲了能儘早稱帝，武則天做了4件事。而同時，一股反對她的勢力正在暗中醞釀叛亂。助武則天改朝換代的4件大事：
囚禁皇帝，臨朝稱制
武則天在嗣聖元年的二月六日，將自己的三兒子李哲拉下皇帝之位，又扶立了她最小的兒子李旦當皇帝。李旦當皇帝后馬上改元文明，嗣聖元年變成文明元年。但李旦並不比其他的哥哥幸運，除在文明元年的二月十五日正式立他爲皇帝這樣的重大日子裏出現過外，平時都被武則天軟禁在偏殿，正殿的龍椅上空無一人，武則天則坐在龍椅後的紗簾中。
逼殺廢太子李賢
首先，李賢可能是韓國夫人的兒子，武則天容不下他;其次，李賢是武則天兒子中最能幹的，武則天擔心以後有人打着他的旗號造反。
追尊武氏先人，提拔武氏子弟
武則天把她五代以內的祖宗，男的都封爲王，女的都封爲王妃，同時還準備建立武氏七廟。根據禮制天子七廟之說，武則天已然將自己當成了皇帝。之後，她又將同父異母的哥哥武元爽的兒子武承嗣升爲宰相，將同父異母的哥哥武元慶的兒子武三思升爲兵部尚書，通過這一文一武把國家牢牢控制在自己手中。
改各種名號
首先改年號，文明元年的九月，武則天把文明元年改成光宅元年;其次改旗幟;第三是改都號，將東都洛陽改爲神都，洛陽宮改爲太初宮。到這時，武則天所做的事情已經是司馬昭之心路人皆知。
