春秋戰國的各個諸侯國，是周天子分封制的產物，分封制雖然減少了中央管理的難度和複雜程度，卻使得整個國家混亂不堪，也加重了分裂的危險程度。
自公元前700年至前476年，這一段歷史時期因爲孔子著作而被稱爲春秋時期。在春秋的近三百載裏，社會經濟發生劇烈變革，各個諸侯國之間征伐不斷。根據《春秋》的記載，東周時期的諸侯國僅在春秋時期就發動了四百八十多次的軍事行動。
對此，太史公司馬遷說過，“春秋之中，“弒君三十六，亡國五十二，諸侯奔走不得保其社稷者，不可勝數。”從春秋初期到戰國開始，經過長期的兼併戰爭，一百多個諸侯國僅剩下十餘個。而在這些較大的國家之間，也爲了霸權而相互討伐。後世選取其中五個強大的諸侯，將其統一稱呼爲“春秋五霸”。
但是，既然是後人的評價，自然存在一定的爭議。在歷史上，對“春秋五霸”有兩種不同的說法：一說“五霸”是指齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公和楚莊王;另一說“五霸”是指齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭和越王勾踐。不過，就筆者來看，更加認同後一種說法，相對於宋襄公和秦穆公，吳王闔閭和越王勾踐的軍事實力相對強大些。特別是宋襄公，空有稱霸的雄心，但是缺乏稱霸的硬實力。
那麼，春秋五霸誰先稱霸?
齊桓公任用管仲爲相，促進國家的統一，“九合諸侯，一匡天下”，最先成爲霸主。齊桓公是公元前六八五年即位的。他在政治、經濟上作了一系列改革，使齊國強大起來。由於齊桓公率兵擊退戎族、狄族的進攻，又率齊、魯、宋等八國之師破蔡伐楚，阻止楚軍北進，他的威信由此大增。公元前六五一年，他大會諸侯於葵臣(今河南考城)，訂立盟約，成爲中原第一個霸主。
接着稱霸的是晉文公。公元前六三三年，楚成於率領楚、鄭、陳等園軍隊圍攻宋國都城商丘(今河南商丘縣南)。宋國派人到晉國求救。晉文公採納了部下的正確意見。爭取了齊國和秦國參戰，壯大了自己的力量。而後，又改善了晉同曹、衛的關係，孤立了楚國。這時，楚國令尹(官名，相當於宰相)子玉大怒，發兵進攻晉軍。
晉文公爲了避開楚軍的鋒芒，以便選擇戰機，命令部隊向後撤退九十里。古代軍隊行軍三十里叫做一舍，九十里就是三舍。晉軍“退避三舍”，後撤到衛國的城濮(今山東省憋縣)。城濮離晉國比較近，補給供應很方便，又便於會合齊、秦、宋等盟國軍隊，集中兵力。公元前六三二年四月，晉楚兩軍開始決戰。晉軍誘敵深入，楚軍陷入重圍，全部被殲。城濮之戰創造了在軍事上先退讓一步，後發制人的著名戰例。此後，晉文公請來周襄王，在踐土(今河南廣武)和諸侯會盟。周天子策封晉文公爲“侯伯”(諸侯之長)，並賞賜他黑紅兩色弓箭，表示允許他有權自由征伐。晉文公成了中原霸主。
在齊國稱霸時，楚國因受齊國抑制停止北進，轉而向東吞併了一些小國，國力強盛。齊國宏落後，楚國便向北擴張與晉國爭霸。公元前五九八年，楚莊王率軍在邲(今河南鄭州)與晉軍大戰，打敗晉軍。中原各國背晉向楚。楚莊王又成爲中原霸主。
晉國稱霸的時候，西部的秦國也強大起來。秦穆公企圖向東爭霸中原，但由於向東的通路爲晉所阻，便向西吞併十幾個小國，在函谷關以西一帶稱霸，史稱“稱霸西戎”。“兼國十二，開地千里”(《韓非子·十過篇》)。
以後，吳國、越國相繼強大，爭霸於東南。公元前四九四年，吳王夫差進攻越國，圍困越王勾踐於會稽(今浙江紹興)，迫使越國屈服。接着又打敗齊軍。公元前四八二年，在黃池(今河南封丘附近)與諸侯會盟，爭得了霸權。越王勾踐自被吳國打敗後，臥薪嚐膽，立志報仇，經過幾十年努力，轉弱爲強，滅了吳國。勾踐乘勢北進，與齊、晉等諸侯會盟于徐(今山東膝縣)，成爲霸主。
各個諸侯國之間爭霸角逐，無疑讓周天子成爲了陪襯。從公元前770年，周平王東遷開始，周王室的衰落就再說難免了。周公創立的“禮樂征伐自天子出”的制度也隨之崩塌了。而討伐諸侯的權力更是落到春秋五霸手中，“禮樂征伐自諸侯出”，“扎樂征伐自大夫出”，甚至於“陪臣執國命”。不進新興地主階級紛紛起來奪權了，周朝奴隸制也開始向封建地主制轉變。
