李自成是明末農民起義領袖，他從陝北發動革命，以抗糧均田爲號召，轉戰十餘年，卒以一六四四年三月推翻了明朝的統治。但是，可惜他們容易爲勝利所陶醉，忽視了關外的大敵，終於爲滿洲人所乘，遭受了失敗。
萬曆三十四年，八月裏相當炎熱的一天，米脂河西200裏的李繼遷寨裏的李老漢夢見一個黃衣人走進了自己的土窯洞。與此同時，土窯洞裏響起了一聲響亮的孩啼，於是，李老漢就給他起了個小名——黃娃子。當然，今天黃娃子也是有大名的，他叫李自成。
黃娃子年幼時，家境貧寒，甚至曾被舍入寺廟，後淪落去放羊。放羊娃李自成少年時的一大喜好就是在放羊的間隙時舞刀弄槍。都說興趣是最好的老師，黃娃子在興趣的指導下，還真在武藝上有所斬獲。時間流逝，李老漢在貧困中死去了，他生前放心不下的兒子黃娃子終於有了一個算是穩定的工作，去了負責傳遞朝廷公文的驛站當驛卒，照看驛站馬匹。
然而，好不容易有了穩定工作的黃娃子李自成，還沒過幾天舒心日子就失業了——精簡驛站，充盈國庫，這是崇禎上臺第一年就辦的一件大事。結果國庫沒充盈，卻搞出個日後逼死他的農民軍領袖。在被攆出驛站的那個夜晚，這個身材魁梧，猿臂蜂腰，臉上的表情嚴峻剛毅，雙眉緊鎖的青年擡頭凝望着着驛站的招牌，吐出一句狠話：“此處不留爺，自有留爺處!”
黃娃子當時的鬱悶氣憤可想而知。雖然驛站工作辛苦又卑微，但好歹還算是有固定薪水的官家皇差，有一定的社會地位，平日裏也還有些油水可撈。因此，貧苦孩子黃娃子要謀到當驛卒的飯碗，真不是個容易事兒。但是，皇帝一道聖旨便砸了他的飯碗，他卻連說理的地方都沒。
可是氣憤歸氣憤，黃娃子走投無路，只能去向村裏富戶艾舉人借錢。艾舉人是個大方人，痛快地借了錢。可是到了還錢的日子，艾舉人也要求他痛快地還錢。沒有工作的黃娃子天天坐吃山空，哪有錢還呢。幾次索債不成的艾舉人一紙訴狀將黃娃子告到米脂縣衙。縣令將李自成“械而遊於市”，在親戚朋友幫忙還上債後，才被放出。
氣性大脾氣又不好的黃娃子，出獄後怎麼也順不過氣來。他一橫心，半夜溜到艾舉人家裏，把艾舉人給殺了。殺完人回家的黃娃子餘怒未消，一路仍然怒氣衝衝的。可是當他回到家，一場更大的變故正在他面前上演——黃娃子借錢養活的老婆韓金兒，正在和村上一個名叫蓋虎的男人苟且。這對偷情狗男女也真是撞槍口上了，殺一個也是死，殺一雙也是死，黃娃子手起刀落，把這對狗男女也給殺了。
從這一天起，黃娃子不見了。不久，大家開始知道了他的另一個名字——李自成。命案在身，如何逃過一死?李自成選擇的是到鄰省甘肅參軍，這樣老家官府就不好拿他。當時，楊肇基任甘州總兵，王國任參將。李自成當兵是一個好苗子，不久便被王國提升爲軍中的把總。
然而，軍中也不好混，照樣充滿各種壓榨，欠餉問題更是嚴重。當兵也要薪水吃飯呀，老是欠餉不發怎麼能行?一次，在和上級領導爭執中，忍不住的李自成失守將之殺死。現在，當兵的路也被堵死了。怎麼辦?還能怎麼辦，留給他的只有造反一條路了，遂一不做二不休，發動了兵變，走上了自己養活自己的草寇之路。這時纔是崇禎二年。
李自成起事後轉戰漢中，參加了王左掛的農民軍。崇禎三年，王佐掛被朝廷招降，李自成轉投奔張存孟，爲隊長 。崇禎四年四月，張存孟在陝北戰敗，降明。十月，洪承疇正式接任三邊總督，對陝西境內的農民軍開始滅絕性的打擊。崇禎六年，在家鄉混不下的李自成率殘部東渡黃河，在山西投奔了他的舅父“闖王”高迎祥，稱“闖將”。同年，曹文詔率千餘關寧軍擊敗山西境內的農民軍，高迎祥、李自成、張獻忠等均逃到河南，並被曹文詔、左良玉等多路明軍圍剿。
崇禎九年，高迎祥被新任五省總督盧象升擊敗包圍在鄖陽山區。四月，後金建國改清，六月，清軍第三次入塞。盧象升調任宣大總督抗清。兵部侍郎王家楨繼任五省總督，高迎祥等得以突圍。高迎祥從儻駱谷進攻關中，在黑水峪兵敗，被新任陝西巡撫孫傳庭所殺。高迎祥殘部投奔李自成，李便被推爲“闖王”， 繼續征戰四川、甘肅、陝西一帶。
崇禎十三年，李自成趁明軍主力在四川追剿張獻忠之際入河南，收留饑民。鄭廉在《豫變紀略》載李自成大賑饑民的盛況：“向之朽貫紅粟，賊乃藉之，以出示開倉而賑饑民。遠近饑民荷鋤而往，應之者如流水，日夜不絕，一呼百萬，而其勢燎原不可撲”。自此，李自成軍隊迅速發展到數萬，提出“均田免賦”口號，即民歌之“迎闖王，不納糧”，開始擁有廣泛的民意基礎。李自成終於成了大氣候。
崇禎十六年正月，李自成攻下承天，被舉爲“奉天倡義文武大元帥”。三月，李自成改襄陽爲襄京，稱“新順王”，招撫流亡的貧苦農民，“給牛種，賑貧困，畜孽生，務農桑”，又“募民墾田，收其籽粒以餉軍”。崇禎十七年一月，李自成在西安稱帝，以李繼遷爲太祖，建國號“大順”， 改西安爲西京，封功臣以五等爵。
稱帝后不久，李自成即下令東征北京。二月初二，在沙渦口造船三千，渡過黃河，攻下汾州、陽城、蒲州，隔日攻下懷慶，殺盧江王載堙。初五日進攻太原，牛勇、王永魁等督兵五千人出戰盡歿，初八日，以守將張雄作內應，炮轟破城，蔡懋德自縊死。在太原休整八天後，李自成兵分兩路，一部由大將劉芳亮率領攻河北，自己同大將劉宗敏率主力部隊北上寧武關，從北面迂迴圍攻北京。
李自成率領大軍順利攻下大同、宣府、昌平，於三月十七日攻到北京城下。此時，北京守城的都是一些老弱病殘，崇禎急調山海關總兵吳三桂和江南明軍率兵勤王，但爲時已晚。三月十九日，李自成率軍攻破了北京城，崇禎帝朱由檢萬念俱灰，自縊於煤山之上。
李自成在攻陷北京後，開始被勝利衝昏頭腦。這些農民出身的起義軍將領以爲攻陷了北京，除掉了明朝的皇帝，就是大功告成，可以坐享天下了。李自成和劉宗敏等人都開始忙於修建宮室，蒐羅美女，對明朝的官員進行追贓。而沒有及時的追剿或招降依然據有江南的幾十萬明軍，也忽視了重兵在握的山海關總兵吳三桂。
起初的時候，李自成是想招降吳三桂的。但是，由於義軍將領在追贓的過程中，致使吳三桂的父親吳襄自殺，更讓吳三桂不能忍受的是，他心愛的寵妾陳圓圓也被劉宗敏搶了過去。於是吳三桂一怒之下，投降了多爾袞。在清軍和明朝降兵的合擊之下，李自成的大順軍節節敗退。一直退到了陝西潼關。潼關之戰，大順軍再次失利，被迫退出陝西，轉戰河南、湖北，準備奪取東南作爲抗清基地。
但是，清軍卻對大順軍緊逼不放，派出重兵節節阻擊。南明政權的明軍也順勢攻擊大順軍，導致李自成在湖北武昌、陽新、江西九江接連失利，東下的去路也被切斷。至此，李自成兵敗已成定局。可是，牛逼的李自成並沒有因此退出歷史的舞臺。
這“起得快衰得更快”的“奮鬥歷程”，也叫好些後人連呼不解。拜好些野史所賜，人生巔峯時的李自成，也常是一幅腐化墮落的形象。“李自成腐化太快丟江山”的說法，也一直很有市場。但如果細看其整個“人生曲線”，“腐化太快”這事兒，真扛不起李自成脆敗的大鍋。那敗因到底爲何?這就要先弄清楚一個事實：拿下北京“坐江山”的李自成，究竟有多“腐化”?
一：並不腐化的李自成
雖然在明清之交的各類史料裏，有關李自成農民軍佔領北京後“腐化”的描述有一籮筐。但是許多真實性極高的資料，卻告訴了我們另一個真相。比如在崇禎十七年三月十九日，李自成農民軍進入北京城時，惶恐不安的北京官民們，看到的卻是一支紀律嚴明的部隊：明朝工部官員趙士錦的《甲申紀事》裏，說起農民軍，都是一口一個“賊”字，卻也描述農民軍士兵進城時“但不抄掠”，如果有士兵敢渾水摸魚搶劫，立刻被“以手足釘於前門柵欄上”——不但處死，還要示衆。如此表現，比起殺良冒功成常事的晚明軍隊，儼然面目一新。
如果說趙士錦的記載，還只是說的入城當晚的情況。佔據北京的幾十天裏，入城時紀律不錯的農民軍，又“腐化”了嗎?妻女都在農民軍打進北京前自盡的明朝官員楊士聰，雖說恨李自成恨的咬牙，卻還是在《甲申核真略》裏澄清說：在是年四月二十六日，李自成從山海關兵敗回京前，北京城裏的李自成農民軍，紀律一直很嚴明。撤離北京前，纔算徹底撒了歡。
甚至，就連被後世大書特書的農民軍“追贓助餉”事件，在楊士聰的筆下，受害的絕大多數都是北京城的官宦公侯甚至廠衛太監，雖說行動十分酷烈，但普通北京百姓，當時很少受到騷擾。所謂“農民軍姦淫擄掠”的傳言，在他看來都是“大屬妄語”!當時京城的社會秩序也穩定。描繪了不少農民軍“燒殺搶掠”場面，也被楊士聰條條批駁的明朝人陳濟生，在寫到農民軍治下的北京郊區時，卻也承認“今布帆安穩”，“居民稠密”“太平光景”，連盜賊都跑得精光。簡直是崇禎年間時少見的情景。
那李自成本人呢?比起武俠小說裏那個進京後迅速胡吃海塞的李自成，《明季實錄》裏的李自成，卻是一個禮賢下士的形象。接見京郊百姓長者時，往往態度和藹可親，穿的依然是天藍箭衣，舉止生活都十分樸實。可以說，雖然犯了很多錯誤，但比起明朝以前的多次農民起義來，李自成及其軍隊，在“抗拒腐化”這條上，已經做的很好。
那麼問題來了，爲什麼並不腐化的李自成，卻依然守不住這江山呢?
二：一句吐槽戳中的死結
比起各種“腐化亡國”的論調來，農民軍“追贓助餉”時，李自成大將劉宗敏的一聲吐槽，才戳中了李自成一個解不開的死結。當時的情況是，“追贓助餉”一直是李自成農民軍固有的政策，也在佔領北京後，被李自成的部將劉宗敏等人，弄到了極其酷烈的程度。昔日崇禎帝信任的王公貴族，乃至魏藻德陳演等“閣老”們，全在嚴刑拷打中，一口口往外吐銀子。
拷打出的七千萬兩白銀的“戰果”，叫李自成這位“大順皇帝”也受不了，當場埋怨劉宗敏下手太狠。卻不想被皇帝訓斥的劉宗敏，直接回懟了一句：“皇帝之權歸汝，拷掠之威歸我”。如此“大逆不道”，李自成什麼反應?他的反應，是一片默然。因爲這句話，才點中了當時李自成，最大的難題：雖然頂着“大順皇帝”的名號，但他的威權，比皇帝還差的遠。
整個明末農民戰爭裏，李自成的隊伍，一度發展到號稱百萬人，但這百萬人的隊伍，卻是來自五湖四海，通常多是各類農民軍們，帶着心腹隊伍“入夥”而來。比起之前幾個王朝的開國軍隊來，李自成的軍隊，只是各路農民軍將領形成的鬆散聯盟，大家各有各的勢力，捧起李自成這個“盟主”，論話語權，與“開國皇帝”差得遠。
這樣的組織模式，在明末農民戰爭時，曾經起到奇效，可以迅速拉起隊伍來。所以面對明朝的官軍，農民軍可以迅速形成聯合，短時間聚集起壓倒性優勢的兵力。但缺點也顯而易見：軍隊的凝聚力極差，起的快衰的也快。所以，即使成功攻克了北京城，但李自成的農民軍，哪怕在巔峯時期，也稱不上凝聚力強大的勁旅。打順風仗能順風順水，打硬仗能力堪憂。
比如寧武關之戰裏，面對名將周遇吉的明軍精銳，兵力絕對優勢的李自成大軍，就險些啃不動，差點就想收兵回家。而在賭上明朝國運的河南之戰中，一度被明軍孫傳庭部痛打的李自成農民軍，內部險些鬧分裂，好些將領當時就想捆了李自成嚮明軍投降。如果不是崇禎帝關鍵時刻瞎指揮自斷好局，這場惡戰，李自成就險些闖不過去。
但是，闖過了這麼多硬仗惡仗的李自成，直到佔領了北京。其組織結構裏的這個問題，依然沒有解決。拿下北京後，本就是“聯盟”的農民軍團隊，各路大將們自然畫地爲牢，各有各的“蛋糕”，雖然憑着嚴明的紀律和身體力行，農民軍暫時站穩了腳跟，但是，面對東北方向，武裝和戰鬥力登峯造極的“關寧鐵騎”與“清軍八旗”，“起的快衰的快”的李自成軍隊，又有多少勝算?
如果，當時李自成的外部形勢相對穩定，能夠讓他有充足的時間，建立完備的王朝制度，這“突然失敗”的悲劇，也許不會上演。可是那個歷史時刻，他沒有這個時間，所以山海關戰役的失敗，也就不可避免。一個團隊，如果只注重成績的拓展，卻忽略了內部凝聚力的建設，哪怕強如李自成，哪怕擁有多少雄心壯志，失敗也無法避免。或許這，纔是明末農民戰爭，留下的一個歷史之外的思考。
