李自成，從流寇到大順皇帝花了十五年，但是從皇帝到再次變成流寇僅僅花了一年時間。李自成之所以沒有成爲朱元璋那樣的人物，除了個人能力和戰略眼光的缺陷之外，一個很直接的原因是李自成沒有建立一個穩定的後方。朱元璋在元末起義以後，在金陵有了自己的基地，他採取了“高築牆，廣積糧，緩稱王”的策略，努力地經營自己的根據地，避免過早的成爲元軍的打擊目標，而最終這一戰略取得了巨大的成功。
對於李自成而言，朱元璋應該是一個現成的榜樣，但是李自成造反的生涯中，卻幾乎沒有一塊根據地，他經常在陝西、河南、湖北等地流竄作戰，也經常攻破一些城池，但是很快又被明軍收復，而這一切讓李自成沒有一絲喘息的餘地，他的糧餉和兵源只能就地補充，而在明末很多地方遭遇旱災，人口稀少，所以這些補給並不穩定，李自成缺少一個穩定的後勤基地進行穩定的補充，這就是他和朱元璋以及劉邦的最大區別。
到1643年，李自成纔開始着手建立政權，佔領襄陽後，李自成將襄陽改名爲“襄京”，自稱“新順王”，並按照明朝六部的形式設立了六政府，委派官員管理佔領的地方，可以說從佔領襄陽開始，李自成建立了政權的雛形，並且將襄陽、荊州等地作爲自己初始的大後方，而正是從這個時候李自成的事業才逐漸走向了成熟。
1643年李自成從湖北經河南進攻陝西潼關，意圖佔據關中之地。這年十月，李自成攻佔了潼關，數日後又佔領了西安，李自成在西安正式登基稱帝，國號大順，年號永昌，徹底從一個流寇蛻變成了擁有一方的霸主，而從此以後，明朝的官員也不再像之前那麼拼死抵抗了，因爲他們看到了李自成成功的希望，而不再是一個四處流竄的流寇。之後的事情大家耳熟能詳，李自成花了兩個多月就進了北京城，崇禎皇帝也上吊自盡了。
但是，李自成皇位都沒有坐穩就被清軍和吳三桂趕出了北京城，而此時的李自成還沒有輸光，他還有陝西這個穩固的大後方，還有數十萬久經沙場的大順軍，在河南、湖北等地還有大順地方政權和一定的駐軍，此時的大順還具備和清朝一決高下的實力。但是，剛剛入關的八旗軍在投降明軍的幫助下很快將李自成逼入了絕境，清軍分兩路進攻陝西，李自成親自率軍在潼關與清軍作戰，最終也無法抵擋清軍，無奈之下李自成只能保存實力，於1645年正月率大軍和家屬從西安撤往河南、湖北。
在撤退的過程中，李自成不斷收攏各地的大順地方駐軍，隊伍不斷擴大。最後李自成到了襄陽，在這裏大順軍還有一支實力強勁的軍隊，由大將白旺率領，原本駐防於襄陽、荊州、承天、德安四府，扼守長江中游。李自成行軍到此地後，命令這七萬駐軍和從陝西撤下來的十三萬大軍合兵一處，準備順江而下攻取南京。而這意味着李自成主動放棄了襄陽這塊自己僅存的根據地，而且是戰略意義特別重大的地區，從此以後李自成就再也沒有根據地了，他又回到了兩年前那種流寇的狀態。
因爲沒有襄陽駐軍的防守，清軍得以對大順軍窮追不捨，而成流寇狀態的李自成大軍也疲於奔命，最終在1645年五月被地主武裝殺死在湖北九宮山。
