周武王滅商後，聽取周公旦意見採取“以殷治殷”的政策，分封紂王之子武庚於殷，利用他統治殷民。同時武王派遣其兄弟管叔、蔡叔、霍叔在殷都附近建立邶、鄘、衛三國以監視武庚。武王滅商後不久即病逝，周公旦攝政，引起管叔、蔡叔及其羣弟的疑忌，武庚見機拉攏發動叛亂。周王朝面臨嚴峻的形勢，周公東征，誅武庚，殺管叔而放蔡叔，廢霍叔爲庶民，平定了三監之亂 。
周武王攻下商都朝歌后，紂王被迫自盡，商朝歷史結束，但商的奴隸主階級仍保存了很強的實力。爲加強對殷民的控制，鞏固西周在中原地區的統治，武王封商王紂之子武庚於商都，並將商的王畿分爲衛、鄘、邶3個封區，分別由武王弟管叔、蔡叔、霍叔去統治，以監視武庚，總稱三監。三監地域，一般認爲，商都以北地區爲邶;商都以南地區爲鄘;商都以東地區爲衛。
武王滅商後不久即病逝，周公攝政，管叔有意爭權，於是散佈流言：“周公將不利於孺子”。滅殷後的第三年，管叔、蔡叔鼓動起武庚祿父一起叛周。起來響應的有東方的徐、奄、淮夷等幾十個原來同殷商關係密切的大小方國。這對剛剛建立三年多的周朝來說，是個異常沉重的打擊。如果叛亂不加以克服，周王朝就會面臨極大困難，周文王慘淡經營幾十年建立起來的功業就會毀掉。
周王室處在風雨飄搖之中。在王室內部也有人對周公稱王持懷疑態度。這種內外夾攻的局面，使周公處境十分困難。他首先穩定內部，保持團結，說服太公望和召公爽。他說：“我之所以不迴避困難形勢而稱王，是擔心天下背叛周朝。否則我無顏回報太王、王季、文王。三王憂勞天下已經很久了，而今纔有所成就。武王過早地離開了我們，成王又如此年幼，我是爲了成就周王朝，才這麼做。”周公統一了內部意見之後，第二年舉行東征，討伐管、蔡、武庚。事前進行了占卜，發佈了《大誥》。
經3年的艱苦作戰，公元前1022年順利地討平了三監的叛亂，征服了東方諸國，殺掉了首惡管叔鮮，擒回並殺掉了北逃的武庚，流放了罪過較輕的蔡叔度。蔡叔死了以後，他的兒子胡“率德馴善”，和他的父親大不一樣。周公聽到之後，便提拔他作魯國卿士，胡把魯國治理得很好，周公又把胡封到新蔡。周公討平管蔡之後，乘勝向東方進軍，滅掉了奄等五十多個國家，把飛廉趕到海邊殺掉。從此周的勢力延伸到海邊。
三監之亂後，使西周初統治都更深刻地認識到封建親戚、蕃屏周室的重要性。在武王分封的基礎上，周公、成王再次大規模分封諸侯。相傳周公分封七十一國，其中有五十三人是姬姓子弟，他們都是文王、武王和周公的後人，如文王之弟封於東虢、西虢，文王之子封於邗、晉、應、韓;周公之子封於凡、蔣、邢、茅、砟、蔡。
原來屬於武庚的封和殷遺民被一分爲二，一部分紂兄微子啓，他在滅商後投降周，也未捲入叛亂，因此封於商丘，國號宋。另一部分封給成王的叔父康叔，在殷商故墟。國號衛。此外，還有一些異姓貴族爲周公、成王所封。兩次分封，不僅使周人鞏固了在原屬殷商的廣大地區的統治，而且擴大了周人的勢力和影響，使周成爲國力和疆域遠遠超過商代的強大國家。
明明是周王室的宗親，深得武王信任，擔負着防止武庚作亂的‘三監’，爲何最後會同武庚及東南諸方國一起，發起了這場針對周王朝的叛亂呢?
或許有些人會認爲，按照商朝時期沿襲下來的兄死弟及的王位繼承法，身爲文王第三個嫡子的管叔鮮應當繼承王位。但因周公旦立成王誦，致使管叔鮮喪失了王位，管叔鮮爲了本屬於他的王位，才發起了這場‘三監之亂’。但實際上，周王朝從其先祖后稷起，使用的便一直都是父死子繼的繼承方式。且成王誦在武王時期，就已經被立爲太子了，是明確的第一王位繼承人。
從未有過涉及王位的可能的管叔鮮，自然也就不會因爲成王誦登基而發動叛亂。根據管叔鮮及羣弟散佈的謠言，以及太公望與召公奭的反應，都可以驗證這一觀點。管叔鮮及羣弟散佈出的謠言是‘周公將不利於成王’，而太公望、召公奭二人也是在聽到了這樣的謠言後，纔對周公旦有了疑心。太公望與召公奭會因爲一個謠言就起了疑心，正是因爲周公旦攝政代行王權。要知道，在當時，周公旦是有屬於自己的封國的。而按照周法，諸侯不經允許是不可以擅離封地的。
我們都老老實實的在自己的封國待着，只有你周公旦跑到了豐邑，還攝政代行王權，是不是你要篡位當這個王?這應該是當時太公望與召公奭內心生疑時的真實想法。否則，不論周公旦怎樣解釋，不論周公旦做出怎樣的行爲，太公望和召公奭都不可能打消對周公旦的猜疑。周公旦的做法沒有得到管叔鮮等‘三監’的信任，是這場‘三監之亂’的導火索，也是這場‘三監之亂’的根本原因之一。
這場被稱作‘三監之亂’的叛亂，更像是殷商遺民，特別是那些過去在殷商統治時期的既得利益者自身利益在周王朝統治之下蒙受虧損，及部分在周王朝的統治下沒有能夠得到令他們滿意的利益的其他勢力，爲了自身的利益所進行的一場武裝反擊。“三監”爲什麼會與他們夥同一處，史書中並未記載。或許是相互利用，或許是一方被脅從，又或者有着其他更加複雜的因由。
但是，通過這件事，我們或許可以對武庚這個歷史上記載不詳的人有一些認識。或許他胸懷復國之大志，外不顯於形，內蘊萬千謀;或許他庸碌無爲，於亂局中任人擺佈。
