李適之是唐朝的宗室，恆山王李承乾之孫。或許是因爲宗室的關係，他進入仕途不需要經過科舉。年紀輕輕就被任職爲左衛郎將。日後平步青雲，一直做到河南府尹。唐玄宗開元二十四年，黃河的支流谷水和洛水氾濫，朝廷屢次派人治水，收效甚微，還耗費了大量的民力和財力。於是，朝廷下詔，令李適之擔任治水要職。李適之修築了上陽、積翠、月陂三處提拔，成功治理了谷水、洛水的水患。因他治水有功，唐玄宗下令立碑紀念。更爲尊榮的是，這塊碑由永王李璘撰寫碑文，太子李瑛題寫碑額，同時進封其爲御史大夫。從此，李適之正式進入了大唐王朝權力鬥爭的漩渦中心。
開元二十七年，對李林甫唯唯諾諾的，被張九齡稱爲“目不識書”的左相牛仙客去世，李適之接過他的擔子，進封爲左相。
李適之有個愛好，那就是飲酒，而且其飲酒的豪爽程度絲毫不遜於李白。但凡飲酒的人，性格都比較豪放，當然，比如李白，比如賀知章。李適之也犯有同樣的毛病，“性簡率，不務苛細”，用現在的話說，是個有些大大咧咧的人，對細節不過分講究。不過，這樣的人，在權力的鬥爭中，註定要落敗，何況他的對手是老謀深算、口蜜腹劍的李林甫。在和李林甫的鬥爭中，李適之幾乎沒有贏過。某天，李林甫找到了李適之，對他說：聽說華山有座金礦，富可敵國，但是陛下還不知道。第二天李適之就把這件事情奏知了唐玄宗。李林甫趁機出列說：這件事我早就知道了，不過華山是大唐的龍脈，王氣所在的地方，也是當今皇上的本命山，開採金礦會毀了大唐的王氣的。唐玄宗聽了之後很不悅，對李適之說：你辦事太草率，沒有李林甫那麼心思縝密，日後凡是都要問過李林甫再上奏。李適之聽了之後萬分惶恐，從此唐玄宗也對他日漸疏遠了。
沒過多久，李適之的好朋友刑部尚書韋堅等人陸續被李林甫誣陷罷職，李適之自感不能倖免，主動上書要求免去其相職。天寶五年，唐玄宗遂了他的願望，罷去其相職，改授太子少保。就這樣，李適之五年的任相仕途無疾而終。
在其任職期間，工作也算勤奮，所謂“在公克勤”，他政治清明，寬厚仁愛，深受士民的愛戴。
罷相作 李適之
唐天寶五年，李適之在和李林甫的政治鬥爭中落敗，自請免去左相一職，改授爲太子少保。李適之終於卸下了一身重擔，對此感到無比輕鬆和欣喜。當天晚上宴請親朋好友，在席間作詩道：避賢初罷相，樂聖且銜杯。爲問門前客，今朝幾個來?意思是說，我給賢者讓了路，所以我不當宰相了，而我也樂意這樣天天飲酒，不再有當宰相的時候那麼多繁瑣的公務要處理了。只是昔日門前車馬絡繹不絕的賓客，今天在我罷相的時候，又有幾個肯來呢?
前兩句道出了他現在的境況，皇帝很高興，我讓賢了，而朝中的事情跟我也沒關係了，我盡情飲酒，公私兩便，各自精彩。“樂聖”是一語雙關，一是指代皇帝，二是指代酒，古時稱清酒爲“聖人”。而第三、第四兩句，則道出了今時今日寥落的心情。雖然他並沒有爲自己罷相的事情感到難過，但昔日車馬盈門的賓客，今日來的，纔算是真正的親友了。此時和當時情況迥異，敢來赴他的宴的，都是不怕得罪李林甫的。這兩句中，似乎還帶着一些自諷和嘲弄的意思。杜甫在《飲中八仙歌》中特意引用了這首詩，銜杯樂聖稱避賢，可謂酒逢知己，詩逢知音。
然而，李林甫並沒有打算就此放過李適之一黨。沒多久，李適之的好友御史中丞韋堅被李林甫陷害，被流放到嶺南，不久便遇害。李適之感到驚懼交加，服毒自盡。一代清流，竟死於奸臣之手，可謂惋惜。當時人們把李適之和張九齡相提並論，他爲了朝綱清正，和李林甫“爭權不已”，最終卻死於非命。如他一直擔當宰相，雖不敢說能像姚崇、宋璟那樣延續“開元盛世”那樣的輝煌政績，但也不至於像李林甫那樣誤國誤民，至少安史之亂沒有那麼快爆發。
李適之的死，讓他的這部作品更賦予了神祕色彩，此詩也因此變得更爲著名。
