東晉初年，祖逖以奮威將軍、豫州刺史的身份進行北伐。祖逖曾一度收復黃河以南大片土地，但及後因朝廷內亂，祖逖受東晉皇帝司馬睿猜疑，憂憤而死。祖逖死後，收復的地區又相繼失去。祖逖亦是一位極受人民愛戴的將領。
祖逖，公元266年出生於官宦世家，史載“世吏兩千石”——世代都是兩千石俸祿的大官，年少的祖逖生性豁達，爲人不拘小節，經常仗義疏財，深受當地人敬重，成年之後開始埋頭苦讀，發憤圖強，時人都稱其有贊世之才。公元289年，也就是23歲的時候，祖逖與劉琨共同出任司州主薄，兩人志同道合，互相引爲知己，感情十分深厚。有一天夜裏，祖逖在睡夢中聽到公雞鳴叫，便馬上踹醒劉琨，告訴他：“別人都說半夜雞叫不吉利，但我偏偏不這樣想，這正是上蒼提醒我們要上進，我們應該此時馬上起來練武”，劉琨欣然同意。從此，春來秋去，寒來暑往，每當早晨雞鳴，便會有兩個年輕人劍光飛舞。少年心事當拏雲，誰念幽寒坐鳴呃。那時的劉琨與祖逖豪氣沖天，希望之後能共同逐鹿中原，事實證明他們確實做到了，但不幸的是最終都壯志難酬、憂憤而死。
公元311年，洛陽淪陷，朝廷被迫衣冠南渡，祖逖親自率領族人及鄉民南下，把車馬讓給老弱病殘，自己獨自步行，同時把糧食、衣物和藥品分給他人。沿途中盜賊不斷，險路重重，但祖逖沉着應對，屢次擊敗賊寇，隊伍井然有序，得以順利到達泗口，因爲其出色的表現，祖逖被司馬睿任命爲徐州刺史。此時司馬睿的工作重心主要放在江南地區，對北伐興趣不大，祖逖便主動上書，自告奮勇，請求率軍北伐，司馬睿雖然十分不情願，但祖逖的言辭不僅十分慷慨激昂，而且合情合理，不好拒絕，只好無奈同意。於是司馬睿在朝堂之上對祖逖大加讚賞，封他爲奮威將軍、豫州刺史，但私下卻只給他一千人的糧食，三千匹布，士兵和武器一個也沒有。相當於變相的告訴祖逖：北伐的機會我給你了，但能不能完成全靠你自己。顯然司馬睿想讓祖逖知難而退，但祖逖對北伐抱有雖九死而不悔的決心，豈會輕言放棄。於是祖逖變賣所有家產，率領跟隨自己南下的族人及鄉民，毅然決然的乘船渡江北伐，望着奔流不息的江水，遙想戰亂的北方大地，祖逖不禁用船槳猛拍江面，發出了豪邁的誓言：不能清中原而復濟者，有如大江。
渡江之後，祖逖便暫時駐紮在淮陰，起爐鍊鐵，打造兵器，招募部衆，很快便組織了一支兩千人的軍隊，隨後繼續北進。多年的戰亂使得中原局勢十分複雜，石勒在經營河北，劉聰忙着攻打漢中，均無暇染指中原，於是中原地區出現了大量的塢堡，每個塢堡都由幾個地方豪強聯合組成，勢力不大，但數量巨多，常年各自爲戰，互相攻伐。
祖逖由於是朝廷所派遣，本身名氣也很大，所以很多對朝廷抱有好感的塢主紛紛投誠，祖逖對這些塢主大加讚揚，並上書朝廷冊封他們，同時對那些投靠胡人的塢主嚴厲打擊，對那些採取觀望措施的塢主進行勸降。經過幾年的不懈努力，祖逖終於在豫州站穩了腳跟。
隨着祖逖的不斷北進，最終與後趙發生了衝突。當時開封有一個地方武裝首領叫做陳川，投降了後趙，祖逖率軍攻打他，陳川抵擋不住，連忙向石勒求救，石勒派石虎率軍5萬前去救援，卻中了祖逖的埋伏，還沒趕到開封就大敗，石虎慌亂中帶着陳川逃到了襄國，只留下大將桃豹與祖逖對峙，所幸石虎率領的軍隊人數衆多，雖遭此大敗，但憑藉桃豹的努力還是穩住了局勢。
接下來祖逖與桃豹均沒有發生大規模的戰鬥，都在互相觀察，但時間一長，兩軍的糧草供應都出了問題，特別是桃豹所率的匈奴軍，由於準備不充分，隨軍攜帶的糧食並不多，且路途遙遠，後方糧草的供應十分不方便，整個軍隊都處於飢餓狀態。祖逖此時讓部下將沙土裝進布袋，僞裝成糧食，源源不斷的向軍中運輸，營造一種糧食充足的假象，同時故意讓挑夫挑着少數糧食在桃豹軍隊附近歇息。
桃豹手下的士兵按奈不住，紛紛前去搶糧，當天總算每人吃上了一碗稀飯，但想到祖逖軍隊糧食如此充足，自己卻忍飢挨餓，桃豹軍隊的士氣更加低落了。此外，石勒派人輸送給桃豹的糧草被祖逖在半路截獲，桃豹軍隊徹底斷糧，士兵毫無鬥志，大批士兵趁着月色逃跑，祖逖趁機猛攻，桃豹大敗，根本無力組織有效的抵抗，後趙在中原地區的地盤大量丟失。
中原以北地區存在不少漢人割據勢力，如李矩、趙顧等人，祖逖主動與其交好，互爲犄角。那些迫於壓力將子弟送往後趙作爲質子的塢主，祖逖表面上與其勢不兩立，私底下卻與其交好，允許他們身在曹營心在漢的行爲，並時不時假裝派兵攻打他們，消除石勒的顧忌。這些塢主十分感激祖逖，後趙的一舉一動都主動報給祖逖，祖逖因此在中原戰場上掌握了徹底的主動權，石勒的幾次攻打都大敗而歸，之後再也沒有南下之心。除了在軍事上，其他方面祖逖也很有作爲。他積極發展生產，恢復中原的經濟，同時禮賢下士，十分體恤民情，大批外來人口紛紛前往中原，將士稍有戰功，便會給予衆多賞賜，軍隊士氣十分旺盛。石勒在他手中討不到任何便宜，便產生了和解的想法，於是命人修復了其祖父和父親的陵墓，並派人看護，同時給祖逖寫信，希望能在邊界處開通貿易。祖逖雖然沒有回信，但考慮到自己的實力還不足以掃除後趙，便開放了邊境地區與胡人的貿易，因此獲得了豐厚的利潤，兵馬更加強壯。後來祖逖的一個部將叛逃到了後趙，石勒馬上將其處死，派人將首級送給了祖逖，祖逖也投桃報李，對後趙的叛將也都拒不接收，兩邊徹底陷入了停戰狀態，戰亂的中原大地迎來了久違的和平。
祖逖在中原地區做出如此的功績，使得司馬睿十分不安，於是任命自己的心腹戴淵爲都督司豫等6州諸軍事，作爲祖逖的直系上級，希望能徹底牽制住祖逖。祖逖十分鬱悶，自己在戰場上拼站多年，到頭來卻被他人搶奪成果，重要的是戴淵整日只知享樂，搞得民不聊生，同時東晉內部的矛盾重重，更是讓他心煩，沒多久就得了重病。此時豫州分野有妖星現世，術士戴洋預測到：“祖豫州九月當死”，祖逖本人也嘆息道：“妖星應在我身，本向繼續北進，奈何天要我死”。爲了預防自己死後石勒進攻，派人修建虎牢城，可惜虎牢城還沒修完就病逝了。之前東晉權臣王敦想要逼宮，祖逖狠狠地警告過他，礙於祖逖的聲勢，王敦不敢亂來，司馬睿自毀長城之後，王敦馬上舉兵叛亂，司馬睿大權旁落，被軟禁起來，之後抑鬱而死，可謂自作自受。
在山河破碎，九州沉浮之際，祖逖挺身而出，敢爲天下先，雖然最終沒能完成北伐大業，但在沒有任何支持的情況下雄踞中原，迫使石勒始終不敢南下，威壓東晉權臣不敢造次，亦不負當年聞雞起舞之志。
歷史上對祖逖的評價衆說紛紜，但大體都是大力讚揚，不過我更喜歡張之洞的評價“蓋惟國權能禦敵國，民權斷不能禦敵國，勢固然也”。祖逖如此，岳飛如此，現在如此，之後亦如此。
