白蓮教是唐、宋以來流傳民間的一種祕密宗教結社。淵源於佛教的淨土宗，相傳淨土宗始祖東晉釋慧遠在廬山林寺與劉遺民等結白蓮社共同唸佛，後世信徒以爲楷模。
北宋時期淨土唸佛結社盛行，多稱白蓮社或蓮社。南宋紹興年間，吳郡崑山(今江蘇崑山)僧人茅子元(法名慈照)，在流行的淨土結社的基礎上創建新教門，稱白蓮宗，即白蓮教。
早期的白蓮教崇奉阿彌陀佛，提倡唸佛持戒，規定信徒不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不飲酒。它號召信徒敬奉祖先，是一種半僧半俗的祕密團體。它的教義簡單，經卷比較通俗易懂。爲下層人民所接受，所以常被利用做組織人民反抗壓迫的工具。
在元、明兩代，白蓮教曾多次組織農民起義。流傳到清初，又發展成爲反清祕密組織，雖遭到清政府的多次血腥鎮壓，但到了嘉慶元年(1796)，白蓮教大起義已發展成嘉慶年間規模最大的一次起義。
嘉慶年間的白蓮教起義，前後持續了九年零四個月，最早參加者多爲白蓮教徒。參加的人數多達幾十萬，起義爆發於四川、湖北、陝西邊境地區，鬥爭區域遍及湖北、四川、陝西、河南、甘肅五省，甚至還波及到湖南省的龍山縣。白蓮教起義軍在歷時9年多的戰鬥中。
佔據或攻破清朝府、州、縣、廳、衛等204個。抗擊了清政府從全國16個省徵調的兵力，殲滅了大量清軍，使清軍損失一、二品高級將領20多人，副將、參將以下的軍官400多人，土豪劣紳1000餘人。清政府爲鎮壓起義耗費白銀2萬萬兩，相當於當時清政府5年的財政收入，從此，清王朝從所謂“隆盛之世”陷入了武力削弱，財政奇黜的困境，迅速跌入沒落的深淵。
白蓮教作爲一種宗教概念，包括的內容很廣。可以說它是一千多年來，發生在中國這塊古老土地上的各種“異端”、“左道”、“邪教”的總括。是除了佛教、道教以外的又一個很重要的宗教，反映的是中國下層社會百姓的生活、思想、信仰和鬥爭，在中國農民戰爭史上充當着突出的角色。
白蓮教教徒主要特徵是燒香、誦偈(即寶卷)，信奉彌勒佛和明王。他們的經典有《彌勒下生經》、《大小明王出世經》等等，爲了適應下層百姓白天勞動的實際情況，白蓮教徒多是“夜聚曉散”，願意入教的人不受任何限制，不分貧富、姓別、年齡，男女老少只要願意均可加入，“男女雜處”。到了明末清初，白蓮教逐漸在教理方面趨於完備，教義也更加體系化。
