天啓二年(1622年)，徐鴻儒、王好賢、於弘志等約好中秋節那天在河北景州、薊州、山東鄆城同時起義。因配合不好，徐鴻儒決定提前單獨率衆起義。五月十一日凌晨，曹州府一帶的白蓮教徒，連同不堪忍受壓迫的農民百姓，齊集鄆城六家屯，徐鴻儒率衆歃血盟誓，一時旌旗招展，刀槍如林，呼聲震天，羣情激昂。起義將士以紅巾爲頭帕，手持大刀、長矛，首先發兵包圍魏家莊，又攻戰樑家樓，接連佔領四個村寨，聲威並舉，應者雲集，在魯西南地區高高舉起了起義的大旗。
但是年春被人告發﹐不少骨幹被捕。徐鴻儒遂於五月提前在徐家莊樹旗起義。起義軍佔領鄆城﹑鉅野交界處的樑家樓一帶﹐擁立徐鴻儒爲中興福烈帝﹐建號大乘興勝﹐設立官職﹐建立政權。義軍多頭纏紅巾﹐衆至萬餘人﹐先後攻佔鄆城﹑鉅野等地。同時﹐其它白蓮教首領沈智﹑夏仲進﹑張柬白﹑侯五﹑周念庵﹑孟先漢等﹐也分別攻佔滕縣﹑鄒縣﹑嶧縣(今棗莊東南)等縣城及漕運要道夏鎮﹐並進攻兗州﹑曲阜﹑郯城等地﹐很快控制了山東境內運河兩岸的廣大地區﹐阻截漕運﹐多次重創官軍。
徐鴻儒起義後，自稱中興福烈帝，改年號爲大成興勝元年，封陳燦宇爲右丞相，封弟弟徐和宇爲英烈王，另外還設有都督、總兵等官職，初立建制，並制定了周密的作戰計劃。爲減輕將士的後顧之憂，徐鴻儒把起義軍家屬安置到當年宋末農民起義的根據地水泊梁山，這裏山高水闊，易守難攻。
天啓二年(1622年)五月十三日凌晨，徐鴻儒率軍攻打鄆城，鄆城知縣餘子翼聞風喪膽，倉皇逃遁。義軍迅速佔領鄆城，並向鉅野發起進攻，鋒芒所指，所向披靡。義軍所到之處，開倉放糧，救濟百姓，農民百姓紛紛“子報父仇，妻銜夫恨”。義軍秋毫無犯，紀律嚴明，短短几天，便發展到數萬人，各地官僚地主驚恐萬狀，紛紛逃亡。
六月初，徐鴻儒揮師東進，渡過運河，攻克鄒縣，署印通判鄭一傑攜家而逃。接着，義軍揮師滕縣，知縣姚之胤望風而遁，義軍聲威大振，隊伍發展到幾十萬人。
鄒、滕二縣北鄰濟寧，南接徐州，是運河漕運的重要地段，爲明朝統治者經濟命脈上的要點。鄒滕二縣失守對大明王朝是個很大的威脅。朝廷得知，驚呼“此地一壞，國家進退之路已窮”急令山東巡撫趙顏爲總指揮，同時起用退職回家的沂州人、前大同總兵楊肇基爲山東總兵官，全力鎮壓徐鴻儒的起義軍，企圖收復鄒縣。孟子六十六代孫孟承光也帶領鄉勇協助官軍攻城，被義軍打退。義軍攻破孟府，將孟承光及其長子孟宏略殺死。
當時，由於滿州統治者企圖入關，遼東戰爭拖得明統治者疲憊不堪，無力派兵圍剿徐鴻儒，客觀上爲徐鴻儒的義軍鬥爭提供了有利條件。徐鴻儒趁此機會以鄒縣爲中心，用較長時間和較多兵力固守這座城池，並以此爲根據城，派遣部隊進攻兗州、曲阜，西攻鉅野，還遠征沛縣、日照和郯城，橫戈運河，縱橫馳騁於魯南廣大地區。
爲了撲滅徐鴻儒起義的熊熊烈火，明政府下令山東都司楊國盛、廖棟召募兵丁，彙集鄉勇，加緊訓練，並調派官兵，協助進剿義軍。由於幾路官軍的聯合圍攻，遠征的義軍被官兵打敗，鄆城縣城也被官兵奪回，進軍受阻，形勢對義軍極爲不利。此時，徐鴻儒沉着應戰，冷靜分析，統觀全局，積極尋找戰機，並鼓勵將士振奮精神，一往無前。
六月三十日，山東都司楊國盛、廖棟合軍攻打鄒縣，敵衆我寡，城中義軍形勢危機，徐鴻儒當機立斷，力排衆議，放棄爭奪鉅野、鄆城，揮師東進，三渡運河，抄襲官兵後路。楊國盛、廖棟招架不住，隨解鄒縣之圍。七月，徐鴻儒經過偵察，決定靈活用兵，避實擊虛，直插運河重要渡口夏鎮，抓住京杭運河的咽喉，切斷朝廷漕運糧餉的通道，並在彭家口截獲官府糧船40艘，爲了集中兵力迎擊官軍，徐鴻儒命令義軍猛烈攻擊，曲阜知縣孔聞禮據城固守，數月攻城不下。這時，山東司楊國盛援兵又到，徐鴻儒決定放棄攻城計劃，一方面佯攻曲阜，主力卻抄襲官軍營，把楊國盛殺得落花流水，敵將張榜被殺死，義軍收穫了大批糧草和武器。
與此同時，全國各地響應徐鴻儒的農民起義又風起雲涌，於弘志於七月在武邑和景州交界的白家屯起義;九月，澤縣的康傅夫率衆起事;河南汝寧府固始縣李恩賢起義，聲援徐鴻儒，四川白蓮教徒也紛紛起義響應徐鴻儒。一時間，起義的烽火漫天燒起，大有席捲全國之勢，震撼了明王朝的統治。
