1052年四月初六，儂智高以五千人起兵。五月初一(5月31日)，攻佔邕州，守將張日新等戰死，邕州指揮使元斌貝被儂智高生擒。儂智高在邕州自立爲“仁惠皇帝”，國號“大南”，年號啓歷，一應官制都按照中國規制設立，兵員增至一萬餘人。
五月初九，儂率主力東征，一路勢如破竹，“一人持牌以蔽身，二人持槍以殺人，衆進如堵，弓矢莫能加，連下橫(今廣西橫縣)、貴(今廣西貴港市)、潯(今廣西桂平縣)、藤(今廣西藤縣)、梧(今廣西梧州市)等州，1052年6月21日(五月廿六)進圍廣州。由於廣州城池堅固，儂智高又缺乏攻城器械，被迫在圍攻57天不克後撤圍北上。此時，儂智高全軍已發展爲5萬人。其後，儂智高軍隊席捲廣西、廣東各地，並計劃北上攻打湖南。
1052年10月(是年九月)，宋仁宗被迫撤回西夏前線的主力，任命狄青爲樞密副使，率兵南征儂智高。狄青爲提振軍心，在桂州城南一廟宇內撒出百板銅錢，結果百枚銅錢字面無一不朝上，全軍歡聲雷動。狄青先鋒楊文廣於年底抵達桂州，與儂軍相遇，作戰不利，一度被困。1月30日，狄青爲整頓軍紀，將擅自出兵大敗而潰於崑崙關(今廣西邕寧、賓陽交界處)的廣西鈐轄陳曙等三十一人處斬，孫沔、餘靖相顧愕眙，陳曙是餘靖的部下，餘靖上前謝罪說：“曙之失律，亦靖節制之罪也。”狄青回答說：“舍人文臣，軍旅之責非所任也。”，於是“兵將股慄，鹹思用命”。
1053年初，狄青主力抵達廣西。儂智高中狄青的緩兵之計，被狄青偷襲崑崙關得手，被迫與狄青決戰于歸仁鋪戰役，儂智高軍的特點是標槍與蠻牌互爲彌補，在歸仁鋪的平原上，無法抵擋宋軍騎兵的衝擊。是役宋軍追奔十五里，斬首二千二百餘級，生擒五百餘人，屍甲如山，積於道路，將相死者五十七人。大南國黃師宓、儂建侯、儂志忠均戰歿於陣。儂智高率殘兵退入邕州，當晚縱火燒城遁去。邕州城破之時，儂智高依附於特磨寨(又稱特磨道或特磨峒，在今雲南廣南縣一帶)之儂夏卿，練習騎戰，以圖東山再起。儂智高很早就知道難以抗衡狄青的騎兵，他在寫給結峒酋長黃守陵的信中，坦承自己的軍隊如與宋軍的騎兵作戰，其取勝的可能性不大。不久，儂智高率兵五百及六妻六子逃奔大理國，被安置於元江縣城。
皇佑五年十二月(1054年)，餘靖以楊元卿、陳充等人率六州之兵襲擊特磨寨，生擒儂智高之母阿儂、弟儂智光、二子儂繼封、儂繼明。
至和二年四月(1055年)，儂智高在大理國遇害。
至和二年六月乙巳(1055年7月15日)儂智高死後， 其母、弟、子也相繼被殺害。
