在漢武帝時代人的心目中，主父偃是一個倒行逆施的小人。因爲早年飄零齊、燕、趙國時處處碰壁，遭人白眼，所以，他一旦得勢，手中握有權柄，便挾私報復。他發誓說：“丈夫生不五鼎食，死即五鼎烹耳。吾日暮途遠，故倒行暴施之。”正所謂自食其果，罪有應得，雙手沾滿血腥的主父偃，終於因丞相公孫弘的一句“不誅主父偃，無以謝天下”而被滅族。
事實上，主父偃是一名勇氣可嘉、政績卓著的“打虎英雄”。漢武帝非常讚賞一句名言：“非常之事，必待非常之人。”主父偃就是一個爲打虎而生的非常之人。他打虎從來不是一隻一隻地打，而是一批一批地打，並且不打則已，打則必中。
他打的第一批虎，是豪強富人。這些人橫霸一方，爲非作歹，其龐大的勢力甚至對中央構成了威脅。熱衷於搞中央集權的漢武帝眼中豈能容得下這些人？但是，該怎麼收拾他們呢？總不能都殺了吧。這些地方勢力盤根錯節，和中央的高層有着千絲萬縷的聯繫，貿然殺了他們，可能會引起大亂子。更何況，他們沒犯下足以殺頭的大罪，殺之無名。怎麼辦？主父偃有辦法：把他們統統都遷到茂陵（漢武帝給自己修的陵墓，在長安郊區）。這樣可以一舉兩得，既可使當地迅速繁榮起來，又將他們置於天子腳下，便於監管，自然不用殺人就除掉了禍患。
漢武帝聽後擊節讚歎，很快便依照這個計策頒行詔令，付諸實施了。
主父偃略施小計，就將地方豪強這批老虎統統關進了獸籠裏，讓他們發不得威，無法囂張。
他打的第二批虎，是北方的匈奴。元朔二年（公元前127年），衛青等人擊破匈奴的樓蘭王、白羊王，奪取河南地（今河套地區），舉朝上下歡聲一片，連長安百姓也載歌載舞。面對大勝，主父偃卻很冷靜，他說衆生的好惡就像一頭怪獸，變化無常，不值得大驚小怪，當務之急是要在朔方築城，這樣不但可以構築抵禦匈奴的前方根據地，而且也節省了許多物資轉運的人力物力，又是一舉兩得。這個創意新奇而大膽，很對漢武帝的脾氣。於是，雖有丞相公孫弘等人反對，但漢武帝還是詔命蘇武的父親率領十萬人前去興建朔方郡。朔方郡的建立果然狠狠地打擊了匈奴的氣焰，爲最終打垮匈奴奠定了堅實的基礎。
他打的第三批虎，是各大諸侯王。諸侯王問題一直是漢初統治者的心病。漢高祖劉邦用前半生平定天下，又不得不用後半生去剷除當初自己所封的七個異姓諸侯王。可悲的是，他剷除了異姓諸侯王，卻又大封了一批同姓諸侯王，作繭縛住了自己的子孫。到了漢景帝時期，各地諸侯王已成尾大不掉之勢，御史大夫晁錯遂上書削藩。誰知，不削則已，一削削出個“七國之亂”。雖然漢景帝最終平定了“七國之亂”，但諸侯王問題並未從根本上解決。怎麼辦？漢武帝像他的曾祖父和老爸一樣犯起難來。
主父偃仍然有辦法。
他的辦法，就是聞名古今的“推恩令”——將諸侯王的土地分給諸侯王的子孫，化整爲零，用溫和的方法漂亮地解決了諸侯王問題——空前絕後的大手筆。漢武帝當時真想從御座上跳下來，抱着主父偃狂呼：兄弟，你真是太有才了！很快，主父偃的理論便被漢武帝變成了現實。
當然，可以推恩的則推恩，不可以推恩的就只好動刀了。既然是打虎，難免是要見血的。對於腐朽墮落、禍害人間的老虎，主父偃該殺則殺，絕不姑息。比如燕王劉定國。這傢伙簡直不是個東西，霸佔父親的小妾不說，還和這位庶母生下一個兒子兼小弟弟，之後又強佔自己的弟妹，據爲己有，最後又和自己的三個女兒發生不道德關係。如此亂倫敗德的行徑，真是禽獸不如！有人把這些事告訴了主父偃，於是他趁機將燕王告到中央，羞愧難當的劉定國自殺了，燕國從此被撤銷。又如齊王劉次昌。他也不是個東西，竟然和自己的親姐姐私通，真是令人髮指！主父偃親自出任齊國的國相，追查此事。這種事情如何經得起查啊，劉次昌一咬牙，也自殺了，齊國也被撤銷了。
可是，就在劉次昌死後，主父偃的人生道路也走到頭了。因爲燕王死了，齊王也死了，趙王就害怕了。由於早年沒有善待主父偃，趙王非常擔心自己成爲主父偃的下一個打擊目標。與其坐以待斃，不如先發制人。他一躍而起，大膽揭發主父偃以權謀私，大肆受賄。漢武帝迫於輿論壓力逮捕了主父偃，但是主父偃這麼能幹，漢武帝沒想過要殺他。這個時候，丞相公孫弘發言了，他說主父偃用權無忌，不殺不足以平民憤，不殺不足以謝天下。於是，漢武帝不得不下令將主父偃滅族。
表面上看，置主父偃於死地的是公孫弘。這傢伙鼠肚雞腸、陰險毒辣，專愛打擊政敵。其實不然。主父偃曾經打過三批老虎。兔子急了還敢咬人，更何況是老虎。這三批老虎中，匈奴自然是奈何不了他的。可是，百足之蟲，死而不僵。全天下的豪強都恨主父偃，他們會利用自己的影響力去勸動朝臣，給朝廷施壓，搞掉主父偃。全天下的諸侯王也都恨主父偃，怎麼說他們都是劉姓宗親，都是皇帝的親戚，有這樣拿親戚開刀的嗎？都怪主父偃！正是迫於這些內外壓力，漢武帝才壯士斷腕，將主父偃滅族。
主父偃其實是被羣虎咬死的。善於打仗的人往往死於沙場；善於潛水的人往往死於水中；善於打虎的人難免要被老虎咬死。
主父偃死時，從前收留的賓客沒有一人敢去給他送行，只有一個叫孔車的人因敬佩主父偃的英雄氣概，獨自前去爲他收屍，將他安葬。而漢武帝不但沒有責罰孔車，還欽封他爲“長者”。或許，正是因爲漢武帝也覺得，主父偃不該殺吧。
