契丹遼太祖耶律阿保機有三子，長子耶律倍，精通漢族文化，爲人寬和有禮，後被封爲人皇王，太祖意圖讓他繼位；次子耶律德光，武藝高強，能征善戰，擔任兵馬大元帥。三子皆爲述律皇后所生，但述律皇后最爲偏愛次子德光，她認爲耶律倍對漢文化簡直已經到了癡迷的地步，繼位後不利於契丹的發展。述律皇后多次勸誡耶律阿保機讓耶律德光繼位，阿保機非但不聽，而且還開始爲耶律倍繼位進行準備。在平定渤海國班師的路上，耶律阿保機一病不起，述律皇后立刻安排耶律德光繼位，是爲遼太宗。爲了平息對於繼承人的質疑，此時已成爲太后的述律氏殺了一批心懷不滿的大臣。此時的耶律倍名義上爲人皇王，坐擁渤海國之地，實際已被軟禁起來。在一個深夜，耶律倍和幾個手下逃出王宮，坐上小船流亡到淮南。
臨走前，耶律倍留詩一首：
小山壓大山，
大山全無力。
羞見故鄉人，
從此別故國。
耶律倍
有人說，他的“讓國”義舉感動了上天，使得他的子孫能夠享有遼國的帝位。因“讓之以國，澤被後世”，自遼世宗耶律阮以後，除嗜酒如命的昏睡皇帝耶律影是遼太宗耶律德光的兒子外，其他所有大遼皇帝——包括北遼和西遼的皇帝，都是耶律倍的嫡系子孫。
