“近期，我們在組織力量對吐峪溝出土的衆多文物文書進行整理時，發現了它。”吐魯番地區文物局局長王霄飛所看重的，就是最早的《大唐西域記》寫本殘卷。
寫本是指成書時手寫形式流傳的古籍，以此區別於刻本。這件殘卷寫本1981年出土於吐峪溝石窟，是目前學術界所知數十種《大唐西域記》中年代最早的寫本。著名學者、吐魯番地區文物局原局長柳洪亮在1997年出版的《新出吐魯番地區文書及其研究》中，對此進行了首次披露。然而，這一事件沒有引起廣泛關注。近期的研究，爲人們理解《大唐西域記》提供了註解。
《大唐西域記》的出現
《大唐西域記》又稱《西域記》，共有12卷，是由唐代僧人玄奘口述，弟子辯機撰文，系奉唐太宗敕命而著，貞觀二十年(646年)成書。書中記述了玄奘貞觀元年(一說是貞觀三年)到貞觀十九年西行之見聞。記述了玄奘親歷28個城邦、地區、國家的概況，有疆域、氣候、山川、風土、人情、語言、宗教、佛寺以及大量的歷史傳說、神話故事等，是研究中古時期中亞、南亞諸國的歷史、地理、宗教、文化和中西交通的珍貴資料，也是研究佛教史學、佛教遺蹟的重要文獻。
這件《大唐西域記》殘卷寫本出土時，高16.5釐米，長19.5釐米，整卷殘缺近三分之一，正面裱糊有其他文書。殘存10行文字，字體娟秀，年代爲貞觀二十一年至永徽二年期間寫本。殘卷文字屬《大唐西域記》卷七《戰主國》條下。
目前所知的《大唐西域記》的古寫本多達數十種，從19世紀下半葉以來又被翻譯成法、英、日等多種外文譯本。在此寫本發現之前，年代較早的古本爲敦煌寫本，存卷一、卷二、卷三，都是殘卷，書法非出一人之手，不是同一寫本。其中卷一、卷三藏大英博物館，卷二藏巴黎國家圖書館。
敦煌本的年代爲公元八九世紀期間，即成書以後100多年的寫本，是此寫本發現之前《大唐西域記》最古的本子。日本所藏古寫本和高麗藏本，都遠比敦煌本晚。
而吐峪溝石窟寺出土的寫本字體娟秀，書法勝於敦煌三種寫本。
《大唐西域記》刻本年代最早的有北宋崇寧二年福州等覺禪院刊刻的本子，僅存卷四，現藏於北京大學圖書館。此外還有日本東寺觀智院所藏北宋刻本。目前所見到的各種本子，內容都是相同的，文字間有差異是由於當時古書傳抄出現錯訛的一般規律所致。
《大唐西域記》怎麼來到了吐魯番
武漢大學教授陳國燦研究認爲，《大唐西域記》最早寫本在新疆吐魯番地區吐峪溝石窟寺發現，與玄奘和高昌王室麴氏家族的關係有關。
據《大唐大慈恩寺三藏法師傳卷第一》記載：唐貞觀元年，唐朝高僧玄奘爲求取“普度衆生”的大乘佛教真經，隻身一人歷盡艱辛，跋涉萬里，從長安前往佛教發源地。當吐魯番最高統治者高昌國王麴文泰聽說玄奘即將到達伊吾(今哈密)時，立即派人前往迎接。
玄奘本意向北取道可汗浮屠(今吉木薩爾縣的北庭故城)，無奈高昌國王的盛情難辭，於是折向南行。當年玄奘到達高昌城後，受到高昌國王麴文泰的熱情款待。麴文泰將玄奘奉爲上賓，安置在“重閣寶帳”中，對他充滿敬仰之情。
作爲信仰佛教的國王麴文泰，通過各種各樣的方式挽留玄奘。玄奘明確表達了自己不會改變西行求法意志的態度，並決定採用絕食的方法以示心明。最終玄奘與麴文泰一起到佛祖面前去禮佛，結拜成爲兄弟，再次確認“任師求法”。
麴文泰提出：唯一的願望，就是你取經回來之後，請務必再取道高昌，到時候在高昌停留3年，接受我的供養。玄奘不僅允諾，而且在麴文泰爲他準備行裝的這一個月期間，接受他的邀請，在高昌講解佛教典籍《仁王般若經》。
玄奘每次開講之前，麴文泰都親自手執香爐，在前導引。玄奘講經需要升座，所謂“升座”就是要到一個高座上去跏趺(盤腿坐着)。麴文泰就會跪下，讓玄奘踩着他上座。
麴文泰不僅專門爲玄奘剃度了四個沙彌來伺候和照顧他。還爲玄奘準備了大量的物品，並派出一個名叫歡信的殿中侍御史，護送玄奘到葉護可汗衙。準備了二十四封書信，給玄奘西行路途中要經過的二十四個國家的國王，請求各國國王給予玄奘西行求法提供必要的協助，使玄奘順利地通過了西域各國。
玄奘離開高昌時，兩人抱頭痛哭，“傷離之聲振動郊邑”，異常感人。
據史籍記載和專家考證，玄奘在印度取經歸來到達于闐時，本意向北赴高昌國，履行他對高昌王麴文泰的承諾。然而聽聞高昌國已滅，麴文泰去世後，帶着憂傷向東返回長安，書寫了他的取經歷程，即《大唐西域記》。
陳國燦教授認爲，玄奘完成《大唐西域記》期間，麴文泰的後代麴智諶正被安置在洛陽居住，並即將上任西域最高統治者。玄奘向他贈送寫本，既了卻了麴文泰的心願，又盡到了弘揚佛法的職責，這就有了最早寫本藏於吐峪溝石窟寺的現實可能。
