朱元璋剛投義軍時，身着和尚衣服，來到濠州城下，說要投奔郭子興。雖說元軍當時不敢進攻，但是紅巾軍的防範也很小心嚴密。就在兩軍對壘時，忽然從城外跑來一個身材高大，相貌奇特，甚至長相有些奇怪的和尚，不免讓人起了幾分警覺。守城軍士不由分說，就把他抓了起來，打算把他當做元軍的奸細殺掉。
郭子興正在他的元帥府裏，苦苦思索着用兵對策。就在此時，手下的軍士前來報告，說是抓住了一個奸細，要請令旗去殺人。如果是以往，郭子興是不會過問的，但這天他一聽說是元兵的奸細，心想不能讓他就這樣死了。郭子興就騎馬趕到了城門口，看到面色從容，相貌奇特，氣宇不凡的和尚朱重八，不由得面露喜色，當即決定收留下他。
在《明史》裏有過一段對朱元璋長相的記載，說他“姿貌雄偉，奇骨灌頂。志意廓然，人莫能測”。前八個字說的是朱元璋的外貌，後八個字說的是他的氣質。真實的朱元璋究竟長什麼樣子，傳說的版本很多，其實男人的醜俊並沒有一個客觀的標準，後世的畫像也未必沒有傾向性。他大概是屬於那種很有棱角、很骨感的一類人。至於氣質，肯定是卓然不凡，不然不足以立馬就給郭子興留下了好印象，並馬上被收入軍中。
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在這之後，朱重八將他的名字改成了朱元璋，所謂璋，是一種鋒利的玉器，後有人解讀“朱元璋”實際上就是誅元璋，即消滅元朝的意思，可備一說。在今後的史冊裏，這個名字激勵了一代又一代進取的人。
這次抉擇是朱元璋一生榮辱成敗以至生死攸關的一個轉折點。朱元璋的投軍過程帶有一定的偶然性，但是這種貌似偶然的裏面也帶有其必然的一面。在接到湯和的信之後，他一開始並沒有盲從，而是思考了良久，這說明了朱元璋心思的慎密。而這，正是一個智者應該具備的基本素質。
對於關係到自己一生安危的重大轉折，年輕的朱元璋對自己人生中這一完全是由個人獨立決定的道路小心計劃。儘管他很年輕，卻在走南闖北的經歷中，總結了很多處世的經驗。他明白，參加與朝廷對抗的起義事關重大，在懸賞捉拿的威懾下，不容出錯。選擇機會上的任何失誤必然會帶來最慘重的教訓，甚至丟掉生命。然而，在情況突變，遭遇危機，面臨生死抉擇的情況下，他又一次表現出了無比的果敢。
從此他一生的戎馬生涯就開始了。
朱元璋初到義軍，沒有任何背景，人生地不熟，在起義軍隊伍當中沒有人爲他撐腰，將領們對朱元璋更是一無所知，更別提受重用和提拔了。對於朱元璋來說，他已經沒有任何退路了，唯有拼命地創造機會表現自己，才能實現胸中的夢想，像外祖父那樣縱橫沙場。
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朱元璋在訓練上表現得異常出色，不僅能夠完成訓練任務，而且還能夠時時有所發揮，充分顯示了積極的進取心。長期的良好表現，漸漸獲得了郭子興的注意。郭子興看在眼裏，記在心上，不知不覺中已經把朱元璋引爲同類，覺得他是一個可造之才。
在出兵打仗的時候，郭子興就有意把朱元璋帶在身邊，以此來看看朱元璋在戰場上的能力。朱元璋也果然在戰場上依然表現得非常出色。《明太祖實錄》有記載，“凡有攻討，即命(朱元璋)以往，往輒勝，郭子興由是兵益勝。”《明史•郭子興傳》裏對朱元璋的描述爲“數從戰有功。”
作爲郭子興的護衛親兵，朱元璋主要的職責就是保證主帥的安全。朱元璋以隊伍爲家，他的可貴之處在於非常盡職盡責，在郭子興的馬前，經常掩護郭子興，奮勇殺敵，立下了不少的功勞。
在軍隊裏，朱元璋很快就表現出與衆不同的傑出的才幹。比起其他的農民兵士，他是一個很突出的人，不但作戰勇敢，謙虛謹慎，而且很有計謀，處事冷靜，思慮深遠，每次出戰必勝。同時他又很講義氣，有危險的時候總是第一個迎上去。更由於他在皇覺寺曾經認真刻苦地學習過，所以與一般的士兵相比，他有很好的筆上功夫。因此，軍中要是有什麼文書之類的事，大家都喜歡找他來幫忙。這一切都讓他有了很高的威信。
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不過多少時日，連郭子興也對這個年輕人刮目相看，甚至遇到軍中大事也都找他相商，逐漸成爲郭子興的心腹。郭子興很快把朱元璋調到了元帥府當親兵，並提拔他爲九夫長。
投奔郭子興是朱元璋人生重要的轉折點。人其實都是有貴人相助的，就如關上了一扇門就會開一扇窗作爲補償。在以後的人生上，朱元璋抓住了每一個機遇，並一步一步地走向了成功。
