禪宗，中國佛教宗派。禪宗的祖庭有河南少林寺，安徽嶽西二祖寺、天柱山三祖寺，湖北黃梅四祖寺、五祖寺以及廣東南華寺等。
據禪宗相傳，釋迦牟尼當年以心傳心，以心印付摩訶迦葉，代代相傳,傳至第二十八代菩提達摩時，他的師父達摩多羅在傳法給他的同時，告訴他以後應當到震旦(中國)傳法，那裏有很多苦海衆生需要救拔。達摩大師遵從師父的教令，來到中國傳法救濟苦難衆生。達摩來到中國大約是在北魏末年，主要活動在洛陽一帶，以“二入四行”爲修禪綱領。又以《楞伽經》授徒，其徒弟因此稱爲“楞伽師”。
慧可遊於鄴、衛等地區，宣揚“無明智慧等無異”“觀身與佛不差別”的觀點。慧可有弟子十餘人，其中僧璨正值北周滅佛，於是在山裏居住了十餘年，在隋開皇初年才南遷到舒州皖公山。僧璨的弟子道信在唐武德年間至蘄州雙峯山居住了三十多年，他一生收徒五百餘人，以“禪燈默照，不出文記”爲宗教指針，作務與坐禪並重，影響迅速擴大。到五祖弘忍時，即以“東山法門”名聞當朝，禪宗作爲一個宗派正式形成。初唐時期，弘忍著名弟子法如、道安、神秀、慧能等十餘人，控制兩京，分佈全國，樹碑立傳，各種宗派。其中，法如居在嵩山少林寺，第一次確立了自菩提達摩至弘忍的傳承譜系。神秀曾居荊州玉泉寺，晚年入京，爲“三帝國師”，其弟子推其爲六祖，各以第七代自居，此後該系被稱爲禪宗“北宗”，或曰“漸門”。慧能則居韶州曹溪寶林寺。門徒繁盛，也被推爲六祖，標榜“頓門”，稱爲“南宗”。另有法融乘三論宗餘緒，在金陵牛頭山聚徒行禪，後人傳說，法融爲道信旁系，因此稱爲“牛頭宗”。中唐時期，慧能一系崛起，逐漸成爲禪宗正統。到公元8世紀下半葉，禪宗又造出“西天二十八祖”的傳承，並給以不同的思想形象。晚唐時代，從南嶽系和青原系下分出五派，形成後世禪宗發展的基本派系格局。兩宋時期，在儒釋道三教合流的總趨勢下，禪宗吸收佛教各派理論充實禪學，輔以儒道的影響，在宗派組織和禪學理論上保持旺盛發展趨勢。禪宗各派競相撰寫“燈錄”“語錄”，禪宗的公案之學也隨之興起，歷久不衰。元代以後，禪宗接連遭受政治打擊和限制，禪學出現衰落趨勢，但仍爲漢地佛家中最有勢力的派別。到了明清時，禪宗固有的個性特徵進一步消退，儘管仍有固定的傳法基地和爲數不少的徒衆，但禪學已經進一步融於整體佛教之中，再無獨立創造可言。禪宗作爲中國漢傳佛教中影響最大、傳播最廣、發展最成熟的一個宗派。在不同時期曾分別傳入朝鮮、日本、越南等國家，對藏傳佛教也有影響。20世紀初，禪宗思潮開始向歐美傳播，受到某些心理學家等羣體的注意，隨着東西方交往加深和移民，這種傳播日益拓展。西方禪學的流行也反過來影響東方古老禪學的發展。
