歷史上設立陪都的原因很多，從西周開始確立的陪都制度主要有政治、經濟、軍事等原因。
西周都城在關中的鎬京，周武王爲了加強對東方諸地的控制和防止商朝殘餘的復辟，因而在洛陽首建陪都。此後，歷代的大小王朝等，無不模仿周朝的兩京制度，且許多王朝或政權不只兩京。
歷代陪都的設置，大體情況如下：
政治原因
作爲首都的職能補充：首都不在全國的地理中心而偏於邊地，不利於統治者管轄全境，故有必要在位置適中的地方設置陪都，加強對全國的控制。如西周的雒邑、明朝初年的北京開封府。周武王克殷商以後，爲了鎮撫東方，並便於統治全國，於是決定親自選址，擬在伊洛之間，經營新都，武王去世後，周公攝政，發生了武庚勾結管、蔡反叛西周的事情，經過了三年的征戰，方纔平息，周公爲了強化對殷商殘餘勢力的控制，把他們集中遷到洛邑，嚴加管制，並駐守重兵於此，以資防範，成王即位以後，“使召公復營洛邑，如武王之意”，從而完成洛邑的建設。
政權興起於邊疆，原先建都也在邊疆，後來政權強大，入主中原，爲了便於控制全境而遷都內地，同時將原來的首都改爲陪都。這種情況以非漢族政權居多，如金朝的上京會寧府、清朝的盛京奉天府。 上京會寧府初爲會寧州，金太宗以建都於此而升爲府。府治上京城(今哈爾濱市阿城區市區南2公里白城)。《大金國志》載，“國初無城郭，星散而居，呼曰皇帝寨、國相寨、太子莊。後升皇帝寨曰會寧府，建爲上京”。城近“按出虎水”(今阿什河)。北宋政和五年(公元1115年)，完顏阿骨打稱帝，國號“大金”，年號“收國”，定都於此。南宋紹興二十三年(公元1153年)，完顏亮宣佈燕京爲首都，命名爲中都大興府。金朝的都城從會寧府遷至燕京。會寧府作爲金的都城，歷時三十八年(1115年--1153年)，完成了首都的職能，此後成爲金朝的陪都。
興起之地(或出生地、祖籍)：常被稱爲“龍興之地”，爲了突出其地位以顯示與其他地區不同因而設置陪都。如武周和唐朝的北都幷州、明朝的中都鳳陽府。
隋朝末年，李淵任滎陽(今河南鄭州)、樓煩(今山西靜樂)二郡太守。後被召爲殿內少監，遷衛尉少卿。大業十一年(615)，拜山西河東慰撫大使。十三年，拜太原留守。當時，隋末農民起義遍佈全國。李淵便與次子李世民在大業十三年五月趁勢起兵造反，，並從河東(今山西永濟西)召回長子李建成和四子李元吉。並於七月率師南下，李淵乘隙進取關中並稱帝建立唐朝，唐朝建立後，以龍興之地太原爲北都，李白：“天王三京，北都其一”。
在近代的國外陪都中，因爲政治原因設置多都的情況比較常見，最常見的，是將行政和立法、或法定首都和政府所在地拆分，前者如荷蘭(政府在海牙，王室在阿姆斯特丹)、智利(行政機關在聖地亞哥，國會在瓦爾帕萊索)、玻利維亞(法定首都在蘇克雷，政府和議會在拉巴斯)、貝寧(法定首都在波多諾伏，政府和議會在科托努)、馬來西亞(法定首都和國會在吉隆坡，政府和法院在布城)、尼日利亞(阿布賈爲行政首都，拉各斯爲司法首都)、斯威士蘭(姆巴巴內爲行政首都，洛班巴爲王宮和議會所在地)等。
經濟原因
經濟文化中心的轉移：都城別爲全國政治軍事的中心，但隨着經濟文化中心的轉移，在接近經濟文化中心且交通便利的地方營建陪都，如隋唐朝洛陽便是由於當時經濟文化中心的轉移 。
隋唐時期的洛陽原本是“山東”的經濟中心，水陸交通頗爲便利，是全國重要的經濟都會之一，隋煬帝大業年間初步營建東都，同時又大力營建大運河，溝通全國當時的經濟重心之江南，以便利商賈往來，貨物的集散和漕運，這更增強了洛陽在經濟上的重要性，故東都不僅是當時的陪都，而且還是關東的經濟中心城市，唐繼承隋朝，又有了新的發展，當時首都長安的糧食依賴於從洛陽的漕運，這也是洛陽作爲隋唐東都的重要原因。
近代國外將政治/行政和經濟功能拆分的情況也頗爲常見，如拉各斯、阿比讓、達累斯薩拉姆都有“經濟首都”的稱號，繼續行使全國經濟、金融中心職能。
軍事原因
皇帝或政府因巡幸或躲避戰亂臨時住過的地方。 統治者因巡幸或躲避戰亂臨時住過或長期因戰爭遷駐辦公的地方，爲了紀念而建陪都，這種情況下的陪都往往就是臨時首都或實際首都。如唐朝的南京成都、南宋的杭州(臨安府)、“中華民國”的陪都重慶等。安史之亂爆發後，叛軍攻陷京師長安，唐玄宗西幸成都，至德二年(757年)設置的南京，根據《新唐書》志32記載，“成都府蜀郡，赤。至德二載曰南京，爲府，上元元年罷京”。
宋室南遷，於公元1138年定都杭州，改稱臨安。臨安原爲地方政權吳越國(907～978年)的都城，由於其經濟基礎好，被選定爲南宋都城，此後便擴建原有吳越宮殿，增建禮制壇廟，疏浚河湖，增闢道路，改善交通，發展商業、手工業，使之成爲全國的政治、經濟、文化中心。直至公元1276年南宋滅亡，前後共計一百三十八年。南宋之臨安，雖然在政治地位上仍然是陪都或者行在，但是實際上由於南宋偏安一方，收復北方無望，所以，臨安實際上充當了南宋首都的職能，成爲南宋實際上的首都。
特殊情況
有些”多首都”有其實而無其名，如沙特的塔伊士、吉達實際行使外交和夏季行政中心職能，卻並無正式“名分”，波黑政府和國會所在地都在巴尼亞盧卡，但這個國家的法定首都卻是薩拉熱窩;也有些“多首都”則正相反，有名無實，如貝寧的波多諾伏由於和經濟首都科托努緊挨着，實際上幾乎成了同一座城市，政府、國會、司法機關所在地和使領館駐地，如今都已搬到了科托努，波多諾伏這一“行政首都”已徒具其名。還有極個別“多首都”是特殊情況造成的，如以色列實際上首都在耶路撒冷，但由於國際社會不承認以色列對整個耶路撒冷的統治權，因此大多數外交使團都留在特拉維夫，且只承認特拉維夫爲以色列首都。
