白塔是瘦西湖的重要景點，稱爲“白塔晴雲”。而正在熱播的電視劇《大清鹽商》經過藝術處理，將一夜建成白塔安排在此次乾隆南巡揚州時，其實白塔約20年前早已建成。此外，劇中一夜建成白塔的不是汪朝宗的原型江春，變成了另一位鹽商總商馬德昌。
鹽商江春一夜造成白塔?
揚州流傳着揚州鹽商總商江春“一夜造白塔”的故事。該故事出於《清代述異記》，說“乾隆間，帝南巡至揚州，其時揚州鹽商綱總爲江姓，一切供應皆由江承辦。一日帝幸大虹園，至一處，顧左右曰:‘此處頗似北海之瓊島春蔭，惜無喇嘛塔耳。’綱總聞之，亟以萬金賄帝左右，請圖塔狀，蓋南人未曾見也。既得圖，乃鳩工庀材，一夜而成。”另有傳說，稱白塔用鹽包疊成。而《揚州畫舫錄》只說是“乾隆甲辰重修白塔”，“仿京師萬歲山塔式”。即清乾隆四十九年(1784年)兩淮鹽商總商江春集資仿北京北海白塔，就舊塔基建造。
據揚州學者方曉偉考證，揚州白塔建於乾隆十八年(1753)到乾隆二十二年(1757)間，也就是乾隆第二次南巡之前。
方曉偉研究認爲，王文治在乾隆十八年左右寫《揚州蓮性寺同殷石琴、黃月波訪劉南廬不值》時，沒有看到、寫到蓮性寺白塔，而到了乾隆二十八年(1784年)，楊錫紱爲洪賜仲寫賀壽詩時，楊錫紱筆下已出現了“白塔紅橋侈勝遊”的詩句，應該可以確認，揚州瘦西湖蓮性寺的白塔，建造於乾隆十八年到乾隆二十八年之間。而李鬥又在《揚州畫舫錄》第十四卷裏說，乾隆二十二年(1757年)蓮花橋建成以後，“兩岸皆建名園”，蓮花橋北有“白塔晴雲”一景，因隔河與蓮性寺白塔相對而得名。據此，瘦西湖白塔應建造於乾隆十八年(1753年)到乾隆二十二年(1757年)間。
白塔塔身是鹽包堆成的?
而關於白塔傳說的更爲詳細的文字，還有“民國史料筆記叢刊”之一的《南巡祕記》中《一夜喇瑪塔》一篇。《南巡祕記》爲民國初年許指嚴著，全書以乾隆帝六次南巡爲主線，分數十個專題對相關的祕聞故實作了提示與描述。《一夜喇瑪塔》是其中的第六篇。據作者所述，第一，白塔是一夜之間造成的;第二，白塔是用磚石瓦礫砌成的。據說乾隆帝還爲之命名，叫“飛來喇瑪塔”，以示其建造之神速如憑空飛來一般。
其實關於白塔的更大的謎，是民間一直傳說它是用鹽包堆成的。例如，江蘇人民出版社的《揚州民間傳說》和中國民間文學出版社的《揚州民間故事集》裏，都收有同樣的傳說《真假白塔》。大意是說，乾隆皇帝下江南路過揚州，揚州的官員和商人向皇帝大獻殷勤。有太監對揚州的鹽商說，皇上來揚州要在吹臺釣魚，如在湖對岸建一座喇嘛塔，使那裏的景緻像京城裏的北海，那就美了。鹽商們急中生智，竟然想出一法，連夜施行。次日一早，皇上發現湖邊儼然矗立着一座白塔，可昨天這裏還是空空的一片，不禁大驚。太監找了個機會到塔下細看，發現這座白塔原來是假的，塔身系用鹽包堆成，遠看卻同真的一樣。太監找到鹽商，聲稱要告發他們的欺君之罪。鹽商無法，只好賄賂太監五千兩白銀，後來又在假白塔原址興建了一座真白塔。
