狹義的宗教改革時間開始於16世紀馬丁路德提出九十五條論綱，當時的德國處於四分五裂的狀態，羅馬教廷把民衆當成奶牛，趁亂剝削，宗教改革因此首先在德國醞釀。當時混亂的德國教徒還被兜售以贖罪券，對教皇早有批判之意的馬丁路德爲此寫下九十五條論綱，並把它張貼在威登堡大學的教堂門口。隨着路過衆人的閱看，宗教改革被揭開了序幕。這張挑戰教皇的檄文很快傳遍全西歐，德國貴族和人文主義者紛紛支持其創新民主的改革建議，不過教廷就大發雷霆，革除了他的教籍，壓迫之下的馬丁創設新教。之後瑞士、法國等歐洲國家也陸續掀起了宗教改革。綜合來看，改革內容主要針對天主教會和羅馬教皇內部的腐敗、無知以及貪婪，呼籲建立更開放自由的倫理規範和生活方式。有了新的宗教後，渴望自由的人民不再受天主教會束縛，更具人文主義的新教更加受歡迎。荷蘭發生宗教改革時間是1566年，正恰逢民族爭取獨立的時期，所以其改革較之其他國傢俱有民族性和資產階級革命性。
宗教改革時間持續到1648年，因爲在這一年各諸侯邦國簽訂合約結束三十年戰爭的同時，也明文承認了新教、歸正宗以及加爾文宗的合法地位，且無論所追隨的宗教是新是舊，衆諸侯地位平等，與此同時，帝國內各諸侯邦國此後可以自行確定官方宗教，臣民對於宗教信仰有了自主選擇權。
宗教改革是歐洲歷史上非常重要的一次改革，宗教改革原因很多，當時天主教會的統治異常地黑暗。而且當時歐洲的政治、生產、文化有了長足地發展，當時天主教會獨裁的統治和精神控制已經阻礙了各方勢力的發展。由於新勢力的發展，人們漸漸地反對神學的束縛，而且印刷業的出現，人們發現很多教義是被天主教故意曲解。宗教改革原因還包括天主教會的腐敗和奢靡，已經到了無可救藥的地步，甚至在德國境內兜售贖罪卷。國家的大權掌握在教會的手中，無論誰犯了錯即使是王室都要接受教會的嚴厲懲罰。很多貴族和新興勢力的民族自尊心開始發酵，希望統一德意志，而天主教落後的對人們的思想控制也使得更多的人加入“異類”這個羣體。宗教改革原因最爲直接的就是天主教那腐敗的行徑。天主教會當時腐敗至極，各種醜聞多不勝數，由於教會的極高地位，大多數的神職人員根本不是因爲道德而加入教會，只是因爲金錢。甚至爲了金錢做出許多敗壞道德的事情，而且對王室的人同樣給予殘酷的刑罰。教皇曾經懲罰一個尊貴的貴族在雪地裏面跪了整整三天。它的落後的教義和政策阻礙了新興勢力的經濟利益，阻礙了國內經濟和文化的發展，人們開始希望擺脫它的強權，追求自由民主，打破天主教的壟斷獨裁地位，而獲得自由平等的權力。
宗教改革在西方歷史上有着極高的意義，宗教改革發生的時代歐洲各國的生產力已經有了長足地發展，新興勢力對於神教的控制非常不滿。當時德國處於一種分裂的階段，人們已經不滿足於神教的控制，希望建立一個統一的民族，宗教改革的導火線是贖罪卷的出現。宗教改革當時在德國的基礎已經非常地完備，無論是政治背景、經濟背景、文化背景、宗教背景和社會背景都已經準備完善，在這種情況下，贖罪卷的出現便成爲了拉響宗教改革的導火線，馬丁路德率先發起了德國的宗教改革，反對天主教會專制以及腐敗的統治。自此，歐洲各國的宗教改革活動開始展開。而且率先發動宗教改革的德國當時還是一個四分五裂的國家，人們都生活在天主教的統治下，人們希望建立一個統一的國家，擺脫天主教暗無天日的控制。天主教會的腐敗和不斷髮生的醜聞讓當時黑死病蔓延的歐洲人看不到希望，並對天主教會產生“異類”之心。因此當宗教改革的導火線一旦出現，宗教改革開始，天主教的統治就受到了威脅，雖然天主教也開始對所謂的“異教”進行制裁，但是依舊阻擋不了天主教會已經走上下坡路的局勢。宗教改革在歐洲各國陸續展開，極大地打擊了封建勢力和天主教會的守舊勢力，打破了天主教會的獨裁局面，瓦解了當時推行多年的教會系統，爲歐洲各國向現代化社會的發展打下了基礎。
宗教改革的實質是一場西歐資產階級在宗教外衣掩飾下發動的反對封建統治和羅馬教會的政治運動。這場席捲歐洲的宗教改革一改天主教會對人民的壟斷局面，世界人文主義得到進一步的發展，是宗教發展歷史上的重要里程碑。隨着資本主義的發展，歐洲民主觀念一步步在深化，文藝復興運動正呼籲更多的個人自由平等，天主教會卻在剝削民衆，阻礙着整個歐洲的發展步伐，這場改革便在這樣的背景下發生了。之所以這樣定義宗教改革的實質是因爲改革源頭在於政治目的，對天主教會的神權統治進行批判和打擊，使其在西歐各國各領域不再有特權。這樣一來，國家王權得到了加強，整個社會合理的倫理規範和生活方式也得以建立起來，經濟隨之自然而然地發展起來。沒有了天主教會的精神壟斷，人們對於宗教信仰有了自主選擇權，思想解除了束縛，社會整體精神面貌煥然一新。
多虧了文藝復興，西歐各國才意識到文化以及教育的重要性，不僅興辦學校，教學內容也逐漸多樣化，涵蓋了物理化以及自然科學等等科目，民族文化因此得到發展，長遠來看，這爲後來的革命樹立了旗幟，因爲隨着大環境的改善，資產階級意識形態得到大範圍的傳播。無論是分析原因還是研究影響，不難發現，宗教改革的實質是反封建反教會剝削的政治運動。
