教會改革思想的萌芽和歷史背景
當時封建制度下的西歐，社會危機和教會危機激化。一些民族王侯和市民階層對現狀不滿，下層人民苦難更爲深重;教廷和神聖羅馬帝國的威信明顯下降，教會內部的改革派已多次發難。路德在大學時期已對當時的世事和教會景況感到苦悶。他在修院虔修和鑽研神學、哲學理論時，悉心探討釋除苦悶的真諦，但自覺毫無收穫。當他爲解除自己“心靈之痛苦”尋找“蒙神赦罪而得救贖”之路時，認識到傳統教會要求人們履行的禮儀和神功，並無助於人們解除這種深沉的內心苦悶，經院神學亦只能引領人的心靈走入死衚衕。他對中世紀一些具有改革思想的人物如維廉·奧康、J.胡斯等雖有所向往，並受到人文主義者如D.伊拉斯謨等的影響，但尚無意反對傳統教會和教皇體制。後人多認爲，在這段時期內，他已形成因信稱義命題的基本內涵。這一命題的主旨爲：靈魂得到拯救的人在上帝面前被稱爲義，不在於本人自己善行所積下的功德，而在於上帝的恩典和人對上帝的篤誠信仰。當時教會宣稱，人們爲資助教會而購買贖罪券便能獲得赦罪。路德的因信稱義命題，正是針對這種說法的神學依據加以抨擊。
馬丁·路德所引發宗教改革運動
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正當路德熱心宣傳他的新見解時，教皇利奧十世以修繕羅馬聖彼得大教堂爲名，派教廷大員到德意志各地兜售贖罪券聚斂資財。不少諸侯及市民階層對此甚爲不滿。一向贊助路德的薩克森選侯弗里德里希不許在薩克森選侯區兜售贖罪券，但在薩克森公國並未被禁止，而事實上兜售活動已深入維登堡附近。對此，路德幾經猶豫，終於在1517年10月31日(一說11月 1日)以學術爭論的方式在維登堡城堡大教堂的大門上張貼出了“歡迎辯論”的《九十五條論綱》。論綱以神學論辯的筆調寫成，語氣甚和緩;僅指責某些教會弊端而無意攻擊教會本身，在第71條中還明確肯定教皇的赦罪權。論綱認爲：告解聖事的中心是悔改，而不是向神父認罪;肉身的苦修和禁慾，若無內心的懺悔便毫無用處;靠積累功德贖罪也無益，只有基督的功德才能有助於赦罪;教會的“功庫”只在於上帝通過取得基督施行救贖恩典的福音。其因信稱義主張在論綱中並未提出。然而，論綱已使贖罪券在德意志各地銷路大減，有些地方已無人購買。路德此舉得到各階層支持，同時也觸怒了教廷。教廷不顧路德的低調和善意的姿態，於1518年8 月命其到羅馬受審。由於選侯弗里德里希和其他德意志諸侯的同情和干預，此舉未能奏效。次年7月，親羅馬的神學家約翰·艾克迫使路德在保守勢力較強的萊比錫展開辯論。辯論中，路德在艾克的狡黠追問下，終於明確斷言聖經權威至上，否認教皇權威，並贊同康斯坦茨公會議所譴責的胡斯的一些觀點，這就否定了公會議的無誤性。辯論後，艾克宣稱他已從路德的言論中取得了譴責路德爲異端的依據。次年，路德連續發表《關於教會特權制的改革致德意志基督教貴族公開信》、《論教會的巴比倫之囚》和《論基督徒的自由》等文章，公開提出教皇無權干預世俗政權。宣稱教會如果不能自己進行改革，國家政權應予挽救，並將羅馬教會稱爲“打着神聖教會與聖彼得的旗幟的、人間最大的巨賊和強盜”。他還明確指出：教皇不是聖經的最後解釋人，信徒人人都可直接與上帝相通而成爲祭司，無需神父作中介。
利奧十世於1520年10月派艾克前往德意志正式宣佈開除路德教籍的通諭。路德在諸侯和市民的支持下決定公開對抗，寫了《反對敵基督者的通諭》一文，並於12月10日當衆燒燬教皇通諭及一些教律。當時，神聖羅馬帝國皇帝查理五世爲了在政治上與法國抗衡，希望得到教皇的支持，反對路德的改革。因而在1521年帝國會議上，決定執行教皇通諭，給路德判罪。但由於與會諸侯的反對和路德本人在被審訊時的強硬態度，會議最終決定先放路德離去，然後判罪並下逮捕令。路德在歸途中，薩克森選侯以攔劫綁架方式把他送進瓦特堡加以保護。路德在瓦特堡隱居期間，致力於聖經的德語翻譯。這時，路德的擁護者已經行動起來，宗教改革運動如燎原之火，迅猛發展。
形式在激流中的逆轉
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路德的激情和行動激發了整個德意志各階層渴望改革的人們自發奮起。但隨着運動的深入，一些權位較高的貴族害怕運動的發展會危及其既得利益，開始動搖。路德對此亦深具同感。1522年 3月他不顧被通緝的身份，從瓦特堡返回維登堡，責備那些行動起來的擁護者“過分了”。他在八次講道中宣稱：“反對以暴力來改革教會。”同年，一些擁護路德的中小貴族，曾以人道主義詩人胡登和騎士濟金根爲首發動起義。當胡登邀請路德與濟金根會見時，路德回答說：“我不願意靠暴力和流血來維護福音。”對於T.閔采爾領導的農民戰爭，他也深惡痛絕，並於1524年發表《爲反對叛逆的妖精緻薩克森諸侯書》。次年又發表《反對殺人越貨的農民暴徒》，號召“無論誰只要力所能及，無論是暗地裏也好，公開地也好，都應該把他們戳碎、扼死、刺殺，就象必須打死瘋狗一樣!”在神學、哲學思想方面，路德愈益趨於保守。1525年他發表《論意志的束縛》，駁斥曾支持過他的伊拉斯謨，從此便與人文主義分道揚鑣。他又爲了聖餐的意義和禮儀問題與U.茨溫利展開激烈爭論。在1529年馬爾堡會談中，路德拒絕了各方包括茨溫利提出的內部和解，一致對抗羅馬教廷的建議，終於同瑞士宗教改革派分裂。
著述和貢獻
路德是一位多產的作家，他的許多作品都具有廣泛的影響。他的最重要的著作之一是《聖經》的德澤本。這無疑會使任何識字的人都有可能親自學習《聖經》，而不依賴教會及其教士們(順便提一下，路德把《聖經》譯成了華麗的散文，對德國的語言和文學產生了影響)。
路德是新教在信仰和制度等方面的主要奠定人之一。自1524年第一本維登堡讚美詩問世起，他寫的許多聖詩至今仍著稱於世。1529年他編寫的《教理問答》和1530年他參與制訂的《奧格斯堡信綱》均有極其重要的歷史地位。他在瓦特堡開始的聖經翻譯和修訂工作，20餘年間從未中輟。這項工作不僅具有重大的宗教改革意義，也是德國語言史和文學史上重要的里程碑。在聖事問題上，他曾於1520年僅承認傳統教會所認定七件聖事中的洗禮和聖餐兩項，當時曾遭英王亨利八世的反對。以後路德在這方面的見解也趨於保守，主要表現於他主持制定的禮儀改革中，仍保留了一些古老傳統。但他於1525年與原修女卡塔琳娜·馮·苞拉結婚，爲改革神父獨身制開創了先例。
路德及其宗教改革對後世的影響
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宗教改革運動所帶來的最明顯的結果是建立了各種不同的新教派。雖然新教團體只是基督教的一個分支而且不是它的最大的分支，但是它的信徒仍比佛教多，事實上比大多其他宗教都多。
宗教改革運動所帶來的第二個重大結果是隨之而來的在歐洲廣泛進行的宗教戰爭，其中有些是叫人難以相信的血腥戰爭(例如從1618年到1648年的德國三十年戰爭)。即使不考慮這些戰爭，在隨後幾個世紀中的歐洲政治舞臺上，天主教徒和新教教徒之間的政治鬥爭都起着一種主要的作用。
宗教改革運動在西歐文化發展中還起着一種微妙難言但非常重要的作用。在1517年之前只有一種國教——羅馬天主教，不信奉國教者就被帶上一頂持異端邪說的帽子，這種氣氛肯定不利於思想獨立。宗教改革運動以後，許多不同的國家都接受了宗教思想自由的原則，思索其他學說也比以前安全了。
從長遠的觀點看，十六世紀和十七世紀的宗教論戰所影響的人數實際上不如出現在同一時期的科學進展上的那麼多。事實上，把路德排在他的同代人哥白尼之前，其主要原因是路德在宗教改革運動中個人所起的作用確確實實要比哥白尼在科學革命中個人的作用要大些。
1546年2月，路德死於故鄉埃斯勒本，葬於維登堡宮廷教堂內。路德一生著作甚豐，除將聖經譯成德文外，還有論文、講道稿、聖詩、書信、筆記等。
