湖南皮影戲，舊稱“燈戲”、“影子戲”或“燈影戲”，那麼皮影戲的歷史有多悠久?形成於哪個朝代?傳說始於漢，盛於宋，但據考證，它形成於明朝萬曆(1573-1619)年間，流行於長沙、湘潭、瀏陽、望城、寧鄉等地。
湖南皮影戲源遠流長，且廣泛流傳於湖南民間。據傳起源於漢代(公元前206年——公元220年)，現有的史料可考爲北宋(公元960年——1127年)，是中國最古老的舞臺藝術——中國皮影戲的一個重要分支;它涵蓋了中國南方皮影的主要特徵;在長期發展的歷史過程中形成了自身獨具魅力的藝術風格。保留的傳統劇目有數百種，流派有：長沙皮影、澧縣皮影、衡山皮影、常寧皮影等。
湖南皮影造型生動誇張、優美洗練;雕刻刀法豐富，虛實結合，簡繁映襯，美學風格與中國北方迥然不同。其表演細膩傳神，動作性強;角色行當齊全，各行當又有細分，如旦角又分青衣、花旦、瑤旦、刀馬旦、閨門旦等，且各有各的皮影表演程式。湖南皮影戲的創作歷來有注重角色性格的塑造，強調戲劇衝突，劇目中蘊含中華文化的思想內涵的傳統。
湖南皮影戲主要流行於湖南省長沙市和衡陽市，益陽、常德、湘潭等地也有演出。現僅遺存於長沙、衡陽兩地。長沙與衡陽，均爲湘江干流上最主要的城市，在水路交通發達的農業時代，它的經濟、文化在湖南處於舉足輕重的地位，它們在經濟、文化上對湖南的影響顯而易見。皮影戲，是光和影的藝術，它是城市夜生活的產物，是城市休閒文化的必然結果。因此，它首先出現在古代的長沙和衡陽，並非偶然。
皮影戲是我國戲劇藝術文化中的瑰寶，湖南皮影戲作爲其中的一支，它是楚文化的活化石。在其一千多年的發展歷史當中。它的內容都是源於生活，並真實地反映了各時期人們的生活狀況。它以獨特的唱腔、精湛的繪畫與雕刻技藝贏得了大多數觀衆的喜愛。除了它本身的外在美與內容美之外，在娛神娛人方面，以及對人的教育和國家的穩定方面都發揮了巨大的作用。
清光緒以前，皮影戲的影人是用牛皮鏤空製作的，花紋粗糙，也無色彩，後來經過藝人努力，改用7層皮紙做的襯殼來製作，並雕刻出各種花紋，着上色彩，同時根據故事中的影人形象，配有人物臉譜。影人一般7寸左右。
長沙皮影戲用湘劇和花鼓戲唱腔，一般爲三人班，3人都具有吹打彈唱的藝術能力。演出方式有整本和散句之別。整本必加登場戲;散句必加雜戲。解放前，長沙廟宇甚多，大廟及會館都建有戲臺。在這些地方，長沙皮影戲常演壽期戲，如二月初二的土地戲，三月十五的財神戲等。
另外，在街巷鄉間，如某家失火，就演兩本影子戲以謝火神;農村秋收後，就演“禾苗戲”。農閒時，就演整本，一家一本，一個屋場連一個屋場，連續演一個多月。整本的節目主要有《封神榜》、《水滸傳》、《岳飛傳》、《楊家將》等。散句的節目有《五更勸夫》、《山伯訪友》、《小姑賢》、《哪吒鬧海》等。藝人在演這些散句時，必加雜戲，即選取一些發生在觀衆中的趣聞秩事，編排成戲，插在中間演出。
