吳三桂引多爾袞入關的真正理由，就是爲了對付李自成。當年在山海關外一片石，李自成和吳三桂發生了激烈戰鬥，以李自成的失敗而告終，並且大順軍從此一蹶不振，越來越來越窮途末路，再沒有翻身的機會。
不過，從實力對比來說，在山海關來跟吳三桂打仗的大順軍，只是大順的一小部分軍隊，也未必是最精銳的。要知道，李自成佔領西安之後，就建立了政權，除了沒舉行登基儀式，其他一切都按新王朝的規模來搞。然後“東征”，出陝入晉，再到河北，逼近北京，哪裏能不分兵把守?帶到北京的，根本就是一部分兵力;從北京帶到山海關的，更是一部分中的一部分了。
李自成還有後援。如果士氣不倒，他大可以整頓人馬，捲土重來。但是吳三桂就不同了。他只是明朝的一員將官，只負責管理山海關一帶，既沒有戰略縱深，也沒有後勤補給，況且還腹背受敵——一面要面對滿清“辮子軍”虎狼之師，一面又是新生的、躍躍欲試的大順政權。
吳三桂的處境，決定他不可能長期中立、更不可能兩面對敵。他必須投靠一方。當然，最好是“借兵”，借八旗之師，剿滅“闖賊”，然後送點兒錢財地土給滿清。
可是，這時候滿清的實際統治者多爾袞也是雄才大略，滿清也吸收了很多漢族人才，早就開始擺脫落後野蠻、走向文明瞭。他們的目標是整個中原，而不是“子女金帛”那麼簡單。吳三桂想利用他，他還想利用吳三桂，想用較小的代價，換取進入中原的通途呢。
不管誰利用誰，在對付李自成這個問題上，他們的立場是一致的。而另一方面的李自成，早已經嚴重腐化、戰鬥力銳減，如何敵得過他們兩者相加?
