根據歷史記載，李陵年輕時也頗受漢武帝賞識，他曾經穿越匈奴腹地兩千多裏，偵察繪製地圖，駐紮在邊塞酒泉、張掖等地，教授士兵箭術提高漢軍戰鬥力。可是後來李陵投降匈奴是事實，爲何司馬遷卻偏愛他?
李陵的悲劇始於公元前99年，這年漢武帝命令李廣利率領三萬騎兵出塞，目標是天山附近的匈奴右賢王。
同時，漢武帝安排李陵負責李廣利大軍的後勤保障，李陵回京面見漢武帝。
風塵僕僕趕回來的李陵在武臺殿見到了漢武帝，恭敬地跪在地上彙報工作，李陵說自己訓練的駐邊將士要麼是荊楚勇士，要麼是奇才劍客，總之個個武藝高強。
最後，李陵說出自己的真實想法，他希望漢武帝能夠批准，他帶領這支軍隊與匈奴單于正面廝殺，不要讓威武之師成爲李廣利大軍的後勤補給隊。
漢武帝一語道破李陵的小心思，他說“你是不想做下屬吧”，漢武帝對李陵解釋了自己的難處，因爲漢朝此次大規模出兵，沒有多餘的馬匹來供應戰場。
聽到漢武帝的回到，李陵當即表示不需要馬匹，願意率領五千步兵以少敵多，直搗匈奴王庭報答漢武帝知遇之恩。
李陵表現出來的精氣神深深感動漢武帝，戰場上就需要這種勇往直前的魄力和勇氣，於是同意李陵的請求，同時傳詔命令路博德在李陵進軍途中提供物資保障。
李陵將會遇到三重險，路博德就是第一道。
人們總是關注舞臺上的光芒萬丈，很難注意到幕後人員的辛勤付出，道理相通，打仗也是如此。
路博德曾經也做過漢朝伏波將軍，他也不願意作爲李陵的後勤，於是上書漢武帝試圖改變後勤將軍的職務，李陵用勇氣感染了漢武帝，路博德另闢蹊徑。
路博德從當時氣候即將進入秋季爲理由，認爲此時匈奴正是馬肥兵強的時候，不適合與匈奴開戰，建議李陵明年春天再率兵出擊，到時候必定能夠大獲全勝。
在揣摩皇帝心思上，路博德不知道是什麼段位，但是他的這番話的確給李陵造成巨大影響。
漢武帝認爲是李陵後悔當日的諾言不敢出兵，才讓路博德上書這番說辭，漢武帝對李陵的信任度直線下降，從接下來的軍事安排上可以看出來。
漢武帝命令路博德帶兵奔赴西河，駐守鉤營之道，然後傳令李陵必須在九月份出兵，對行軍部署也有具體要求，途中遇到情況要及時快馬報告。
此外，司馬遷在史記中還記載漢武帝的另一個要求，“所與博德言者何，具以書對”，也就是說讓李陵坦白和路博德的聊天內容，由此足見漢武帝對李陵已經產生很大的懷疑。
在浚稽山，匈奴單于帶領三萬兵馬將李陵包圍，李陵不僅在數量上有劣勢，而且在兵種上也是步兵對抗騎兵。
在劣勢情況下，李陵展現出極好的軍事素養，藉助地形構建有利的防禦陣地，多次擊退匈奴，斬殺敵軍上千人。
匈奴單于見狀大驚，命令左右賢王來支援，匈奴大軍迅速增加到八萬騎兵，李陵被迫選擇向南有序撤退。
在這個過程中，李陵指揮有方，因爲有很多士兵受傷，李陵讓受傷三處以上的士兵坐車，兩處受傷的駕車，一處受傷的士兵繼續與匈奴作戰。
此外，李陵發現近幾天士兵們的戰鬥士氣沒有之前高漲，他懷疑軍中有女人，經過搜查發現真的有女子，這些人是流放邊塞的盜賊的妻女。
李陵將這些女眷全部當衆斬首，第二天李陵部隊的戰鬥力直線飆升，斬殺匈奴三千人。
李陵軍中有位斥候叫管敢，他將是李陵的第二道險。
匈奴始終不能徹底擊敗李陵軍隊，單于正準備下令撤退的時候，管敢來到單于大營，將李陵箭矢將盡的底牌交代地一清二楚，同時向單于獻計攻破李陵的軍隊佈防，李陵果然大敗。
管敢爲什麼要投降匈奴呢?
他觸犯軍紀被校尉懲罰，感覺受到凌辱，憤怒之下投降匈奴。管敢的投降對李陵來說是不可預見的，卻帶來滅頂之災。
在距離漢朝邊塞只有百里的地方，李陵精疲力盡，再也堅持不住了，他無奈選擇投降匈奴，李陵的部下活着回到漢朝的只有400人左右。
漢武帝得到邊塞戰報，最初都以爲李陵已經戰死沙場，後來得知李陵投降匈奴，漢武帝大怒。
朝堂官員看到漢武帝對李陵不滿，紛紛落井下石，以此來迎合皇帝，這在歷朝歷代都是極爲普遍的現象。
司馬遷站出來發出不同的聲音，漢武帝則認爲司馬遷是替李陵狡辯，下獄後處以腐刑。
大約一年之後，漢武帝逐漸理清李陵失敗的原因是沒有後援救助，於是派遣公孫敖帶着軍隊深入匈奴腹地，試圖解救李陵。
公孫敖是李陵的第三道險，徹底斷了回家的路。
公孫敖在匈奴境內轉悠一圈，沒有見到任何匈奴軍隊，因害怕漢武帝降罪，於是謊稱打聽到李陵在幫助匈奴訓練軍隊。
漢武帝聽後震怒不止，詔令將李陵的家人全部斬首。
後來，漢朝曾經派遣使者到匈奴勸返李陵，才得知李陵是詐降，並非真正投降，只是漢武帝殺死全部家人，仇恨讓李陵不願再回到漢朝效命皇帝。
當時在匈奴的確有位練兵的漢朝將領，他的名字叫李緒，本來是漢朝邊關的守將，匈奴來攻時就投降了。
當李陵得知漢武帝將李緒誤認爲自己時，李陵派人將李緒殺掉，爲此大閼氏要處死李陵，幸虧匈奴單于偷偷將李陵藏起來，直到大閼氏死後纔回來。
匈奴單于對李陵非常敬重，將女兒嫁給他，還封李陵爲右校王，在匈奴擁有實際掌控權。
從人性的角度看，李陵選擇留在匈奴是合理的，漢朝雖然是母國，但殺盡家人的仇恨難以消散，匈奴卻給予極大的信任。
從忠君愛國的角度看，李陵背叛漢朝、投降匈奴，是可恥的行爲，因此被後世唾罵嫌棄。
司馬遷爲什麼對李陵給予極高的評價呢?
首先是李陵是漢朝名將李廣的孫子。
司馬遷對李廣的讚譽程度更高，以“桃李不言下自成蹊”來誇讚李廣的品行，爲李廣沒有被封侯感到遺憾，而李陵頗有李廣風範，這是漢武帝說的。
其次是李陵曾經對國家忠心耿耿。
李陵一直想在軍事上建功立業，也具備很好的軍事能力，但是由於種種不可控的因素，導致戰場失利，更爲重要的是，朝堂官員並不能客觀評價李陵，反而紛紛踩上一腳，埋沒了一位赤誠之心的將領。
最後是司馬遷對李陵的遭遇感同身受。
司馬遷是因爲李陵事件仗義執言獲罪，被處以極具侮辱性的宮刑。瞭解了李陵事件的整個過程，可以發現漢武帝在其中犯了很多錯誤，但是君王並不會承認，往往君王一怒，臣子就有不可承受的災禍，李陵家人全部被殺戮是這樣，司馬遷被處以宮刑也是這樣。
