宣太后，又稱羋八子，是楚國丹陽人，後成爲秦惠文王的姬妾。公元306年，秦武王去世，由他的弟弟爭奪秦國君主之位。趙武靈王派代郡郡相趙固將在燕國作爲人質的公子稷送回秦國。在宣太后異父弟魏冉的幫助下，公子稷繼位，即秦昭襄王，宣太后以太后之位執掌大權。宣太后的稱謂始見於她，自然成爲古代歷史上第一位太后。
在公元前287年，齊、趙、韓、魏、楚五國合縱攻秦未能成功，諸侯在成皋停戰。秦昭襄王想讓韓國公子成陽君兼任韓、魏兩國的國相，但韓、魏兩國不同意。宣太后通過穰侯魏冉對秦昭襄王建議不要任用成陽君。在宣太后的命令下，秦昭襄王只能放棄這個念頭。在秦昭襄王即位初期，秦國的大事由宣太后來決定。
公元前272年，宣太后引誘義渠王入秦，殺之於甘泉宮。秦國趁機發兵攻滅義渠，在義渠的故地設立隴西、北地、上郡三郡。在消滅義渠國這一戰役中，宣太后起到了主導作用。然而，宣太后的存在也導致秦昭襄王的權力受到了極大的制約。
