古勒山之戰，是明代女真各部統一戰爭史上的轉折點。它打破了女真九部軍事聯盟，改變了建州女真和海西女真的力量對比，表明女真力量核心由海西而轉爲建州。努爾哈赤自此“軍威大震，遠邇懾服”。
明萬曆二十一年(1593年)九月，努爾哈赤在統一建州女真後，於古勒山(今遼寧新賓縣上夾鄉古樓村西北)一帶大戰海西女真葉赫等9部聯軍。
明朝時期，幾經變遷的女真勢力逐漸分爲三大部，以努爾哈赤爲代表的建州女真、和以烏拉、哈達、輝發、葉赫四部組成的海西女真、以及除兩大部之外的東海女真(又稱野人女真)。其中，建州女真在努爾哈赤的帶領之下，勢力逐漸增強，爲其他女真族所不滿。
將建州女真壯大起來的努爾哈赤出生於明嘉靖三十八年，建州左衛蘇克素護部赫圖阿拉城(遼寧省新賓縣)，當時他的祖父覺昌安時任建州左衛都指揮使，也算是出生成長於貴族世家了。
雖然出生於貴族世家，努爾哈赤過的也不是我們所想的“富三代”安逸生活。據《滿洲實錄》記載，努爾哈赤十歲的時候，其母去世，父親塔克世再婚，但是繼母對努爾哈赤並不好，每每在其父親吹耳邊風。而塔克世耳根子又軟，受其所惑，於是決定分家。19歲的努爾哈赤所分得的家產極少。如果努爾哈赤是個單身漢的話，這些家產，湊合湊合日子也能過下去。偏偏萬曆五年(1577年)，十八歲的努爾哈赤娶本部塔本巴晏女佟佳氏(名爲哈哈納札青)爲妻，其後又生長女東果格格。
分得的家產無法維持三人的生活。因此，努爾哈赤爲了謀生不得不到深山老林中挖人蔘、採松子、揀蘑菇然後拿到馬市中販賣，賺錢維持生活。在馬市中雲集的漢人、蒙古人、女真人那裏，努爾哈赤學會了蒙古語，收到漢人文化的影響，學會了漢語，識漢字。而據《博物典匯》載努爾哈赤甚至看了《三國》《水滸傳》。很快，努爾哈赤豐富的閱歷和其本身所具有的謀略便派上了用場。
萬曆十一年(1583年)，遼東總兵李成樑攻打古勒寨。努爾哈赤的祖父和父親覺昌安、塔克世進城去勸降，因戰事緊急被圍在寨內，而後因尼堪外蘭之故，身死古勒寨。努爾哈赤認爲其祖父、父親身死異處皆爲尼堪外蘭之由，故用祖、父所遺的十三副甲冑起兵，率領部衆攻打尼堪外蘭，其後連續征戰，先後吞滅哲陳部、蘇完部、董鄂部、雅爾古部、兆佳部、並一舉拿下完顏部，逐漸統一了建州女真。
努爾哈赤統一建州各部，勢力逐漸增強，這引起了海西女真一族的忌憚。海西女真便使出各種計策威逼利誘企圖遏制努爾哈赤擴張之勢，但無論海西一族使出何種手段，到了努爾哈赤這，就像一拳打在了棉花上，毫無作用。
《清史稿》記載：“葉赫以不得志於我也，乃糾約扈倫三部烏拉、哈達、輝發，蒙古三部科爾沁、錫伯、卦爾察，長白二部訥殷、朱舍裏，凡九部之兵三萬來犯。”
明萬曆二十一年(1593)九月，爲了遏制努爾哈赤建州一部的發展擴張，海西葉赫、哈達、烏拉、輝發4部，聯合蒙古科爾沁、錫伯、卦勒察3部，以及長白山珠舍裏、訥殷2部，集兵3萬餘，分三路大舉進攻建州。9部聯軍扎大營於渾河北岸，南向扎喀關(當今遼寧新賓境)、古勒山一帶推進。
女真勢力分佈圖
努爾哈赤獲悉聯軍來襲，並不慌張，仔細分析戰局後，派出武理堪前去偵查，後擒獲葉赫一士卒。經審訊得知九部聯軍有三萬之衆。努爾哈赤認爲，對方人馬雖甚於自己，但是首領甚多，軍隊調度雜亂不一，只需擊退調兵遣將之人，便能一舉擊潰，其後又根據地形佈置滾木礌石等防禦工事。
在努爾哈赤的佈陣下，九部聯軍軍先後圍攻扎喀城、黑濟格城，均不克，且又被建州軍在沿途設置的重重障礙工事所阻攔。
其後努爾哈赤又令額亦都率百人前去迎敵，九部聯軍盟主之一、葉赫部首領布寨被額亦都的挑戰所激怒，揮刀應戰，但戰馬被橫木絆倒，布寨摔倒在地，建州士兵吳談趁勢斬殺，布寨的弟弟納林布祿見狀，驚嚇得當場倒地昏迷過去，葉赫兵因此陷入混亂之中。而陷於戰中科爾沁貝勒明安，慌亂之中竟然改騎一匹無鞍裸馬狼狽逃跑。至此聯軍大潰，努爾哈赤率軍趁勢追擊，生擒了烏拉貝勒滿泰之弟布佔泰。
此戰中，努爾哈赤充分利用其軍事謀略，以少勝多，斬殺敵軍四千人，繳獲戰馬、鎧甲數千，大敗海西各部，加速了海西女真滅亡和女真族的統一，此後努爾哈赤擴張之勢再無所遏，也爲其後攻打晚明建立政權打下堅實基礎。
