從1405年開始，鄭和先後七次下西洋，之後明朝的海外航行逐漸終止，在鄭和最後一次航行回到國內(1433年)之後80年，葡萄牙人來到了澳門，原來行駛着三保船的海洋已經被歐洲人控制了。對於下西洋活動停罷乃至中國航海事業衰落的原因，學界多有討論。
戰略重點轉移
有觀點認爲，明初時海外威脅受到重視，故有鄭和下西洋之事。然而，或許鄭和過於成功了，“他的海軍滿載榮譽勝利歸來，並確認帝國沒有來自海上的威脅”，因此“鄭和與他的隨從也可以說失去了繼續遠航的意義”(“永樂年間中國的海上世界”，《王賡武自選集》)。由於不再擔心來自海上的威脅，明朝帝國的安全戰略便轉向北方。也有學者認爲，是頑固的封建思想以及農業帝國的土地觀念戰勝了海洋觀念，導致下西洋的終止。
虛耗靡費太甚
中國航海史研究會認爲，明帝國是出於財政上的考慮，停止了海上遠航。在明朝帝國內部，從一開始就存在着對遠航的不同意見。這是一項投入很大的事業，據統計，永樂年間，新建和改建約二千艘海船，其中每隻寶船造價約五六千銀兩，船上裝載的各種賞賜物品花費很大。
鄭和艦隊寶船之大，並不完全取決於實際需要的載重量，而是爲了給人“巍如山丘，浮動波上”的觀感。爲了保證造船質量的精良，明成祖不惜“支動天下一十三省的錢糧”。“支費浩繁，庫藏爲虛”，被認爲是下西洋終止的直接原因。
不過，有學者認爲明朝在洪武、永樂的基礎上達到仁宣之治，單從財力上講，此時遠航的物質條件應該較永樂年間更爲充足。
海洋國家壟斷
從表面上看，鄭和船隊每次出海，“雲帆蔽日”，浩浩蕩蕩，但從實質上看，卻是“孤帆遠影”，它的後面沒有，也不許跟隨民間海商的船隊。明成祖不許沿海軍民“私自下番，交通外國”，一再下令“仍禁頻海民不得私自出海”、“海道可以通外邦，故嘗禁其往來”、“禁頻海民私通海外諸國”，對於沿海居民的海外貿易，下令“嚴禁絕之”。
嚴厲的海禁危及沿海居民的生計，而且導致在停止國家組織的鄭和下西洋活動的同時，海洋也被封閉起來了。亦即，一旦皇家的需要得到滿足，一旦他們聽到了海晏河清的消息，便從國家層面到百姓層面，徹底地封鎖了海洋，以至於造成了在世界史的關鍵時期海洋在中國近代史上的缺位。
其他原因
除以上種種因素外，學者論及的因素還有很多，例如：
文官集團與宦官集團爭權奪利，以鄭和爲代表的宦官集團失敗;
仁宗、宣宗二帝在閱歷及個人能力上遠遜於太祖、成祖二帝，加之社會的穩定，他們無力也無心向外開拓發展，轉而以守成爲主;
鄭和的去世，使下西洋失去了“最重要的領導者”，船隊無法再連續出航。
無論如何，中國就此和人類社會史上一次偉大的轉折擦身而過
