就在前天，倫敦西部的一棟27層的公寓突起大火，霎時濃煙滾滾，火光沖天，猶如照天明燭一般。國內各大媒體在報道這一事件時，普遍使用了“宛如人間煉獄”這樣聳人聽聞的字眼。
這麼描述並不誇張，但在倫敦的歷史上，早在351年前的1666年，倫敦確曾發生過一場空前大火災，並以人員傷亡和財產損失之巨而名垂史冊--它的名字乾脆就叫“倫敦大火”。與昨天的大火相比，那場火災真的把倫敦全城都被送進了“人間煉獄”。
畫家筆下的倫敦大火
它是怎麼燒起來的?除了損失，它還帶給了倫敦什麼?
倫敦在大火燒起來之前，整個城市已經整整鬧了近兩年的大瘟疫，消滅近十萬人口。
由於城市髒亂臭的生活環境和被嚴重污染的水質，倫敦從中世紀起一直到近代早期，一直瘟疫不斷。1665年4月，瘟疫又開始在倫敦出現，這次瘟疫的規模比以往的都要大，並蔓延神速。到了同年7月，已經瘟疫已經傳播到了倫敦內城區，嚇得當時的英國國王查理二世屁滾尿流，帶着全家老小拔腿就跑，一直跑到遙遠的牛津郡才安頓下來。
英王查理二世，其老爹就是那位倒黴催的斷頭國王：查理一世
雖然17世紀歐洲的醫學水平有了一定的發展，但顯然還沒有強大到能夠對抗瘟疫的地步。缺乏有效的醫學辦法，隔離措施就成爲了防疫的最主要手段。倫敦市政當局通過制定法令法規，將患病人員強制隔離，集中到隔離醫院，這與我國當年sars流行時的做法如出一轍。
歷史畫家描繪倫敦大瘟疫倫敦街頭的慘兮情況
和國王的溜之大吉不同，倫敦市的主要官員大多選擇留了下來，與城市共存亡。很快，倫敦的商業活動陷入了癱瘓，各大富商們向國王的光輝榜樣看齊--紛紛跑路。只有少數品格高尚的牧師、醫生和藥劑師才與倫敦的主要官員們一起留下來，陪伴廣大民衆共渡難關，或者共見上帝。
他們沒有等來上帝，卻等來了一把大火。
1666年9月2日凌晨一點左右，一位布丁巷的麪包師傅法裏諾忘了關上烤麪包的爐子，導致麪包鋪失火。布丁巷是一條佈滿了了木質建築的狹小小巷，火勢很快開始蔓延，藉着風勢，火情又擴散到了南面的泰晤士街，東面的聖波特夫街和費舍爾街。
當時的英國政府還沒有消防隊，加上瘟疫肆虐，政府的防控力量就更趨薄弱，只能依靠當地居民積極開展自救。他們用皮筒子裝滿水，一桶一桶往火裏潑，撲滅較小的火苗，並且用斧頭、鐵鉤和繩索拉倒一排排房屋，試圖人爲製造一條隔離帶。但這一切都是徒勞的--大火早已失去控制。
還能走得動路的倫敦市民紛紛選擇出城逃難，他們推着手推車，拖兒帶口，跑到了城郊的伊斯林頓高地和議會山上露營，望城滿城的濃煙搖頭嘆息。
倫敦大火的局部畫作，作者不明。畫中描繪9月4日星期二自倫敦塔碼頭附近船隻所見的火勢，倫敦塔在畫面右方，左方則爲倫敦鐵橋，遠方爲聖保羅座堂，被高竄的火舌環繞。
大火整整燒了四天四夜，在消滅無數民房的同時，還順帶吞噬了市政廳和老聖保羅大教堂，並逐漸逼近國王的主要不動產：倫敦塔和皇宮，眼看敬愛的君王就要和自己的子民“一律平等”了。可惜畢竟君權神授，天佑吾王，風勢突然減弱，大火終於得到控制，在這場無差別的天災中，國王還是笑到了最後。
事後統計，據說遇難者只有區區個位數。發生這種神蹟，倒不是上帝的功勞，因爲這並無可能--據當代學者們分析，那些沒跑出來的倒黴蛋們的肉體早已在高溫下汽化，沒有留下什麼明顯的痕跡。
據說大火倒真有一項曠世奇功，就是消滅了倫敦大瘟疫。直到今天還有很多人這麼認爲，如倫敦博物館的官方網頁上就宣稱大火阻止了後續的疫情，因爲燒死了大量攜帶傳染源的老鼠，燒燬了骯髒破敗的街區。
不過，醫學歷史學家們普遍反對這種說法：當時倫敦的瘟疫其實在整個歐洲都有爆發，那些沒有發生大火的歐洲城市，也都差不多在同一時間停止了疫情，換句話說，這純粹只是個時間上的巧合。
難道大火帶給倫敦人民的真得只是禍不單行?倒也並非如此。
1666年9月5日，大火宣告撲滅，災後統計，大火共計燒燬13200戶民宅，87座教堂，七萬多市民無家可歸。不過，復建計劃也隨之展開。
1666年的倫敦中心，粉紅色爲燒燬區域
當年10月1日，建築師提出了一整套災後重建計劃，涉及一系列大型建築和和標誌性工程，聖保羅大教堂、大火紀念柱、皇家交易所、格林尼治天文臺等等。一座又一座公共建築的重建，產生了巨大的需求，成爲了光榮革命之後英國經濟發展的重要推動力之一。
撰寫《魯濱孫漂流記》的英國作家丹尼爾·笛福就曾說，如果沒有那場大火，倫敦乃至整個英國的經濟不會有那麼快的起色。在重建公共建築的同時，倫敦還乘機淘汰了大量木質民宅，代之以石材建築，居民的居住環境和衛生水平都有了很大的提升，對預防瘟疫的再度爆發，起到了一定的作用。
倫敦的重建還促進了英國現代金融制度的建立。歐洲很早就有了海事保險，但那時的保險並不完善，海難以外的很多保險，如或災保險，並不存在。倫敦大火的威力有力促進了保險業的變革，火災保險率先在倫敦，並很快在整個英國普及開來。保險逐漸完善提升了英國人進行商業拓展的信心，還在客觀上刺激了現代銀行業的產生。
由於查理二世無力償還倫敦大火後發生的民間借款，導致王室信譽直線下降，致使主要依賴民間資金支撐的重建後的經濟發展變得越發困難。在這種情況下，一種以國家信譽(而非國王個人信譽)爲擔保的新型信貸機構應運而生，這就是英格蘭銀行。1694年，英格蘭銀行誕生，隨着該銀行與征服的聯繫越來越密切，它最終由一家私人股份制銀行發展爲了國家銀行，併爲各國所紛紛效仿。
1694年，英格蘭章程正式簽署
災後重建還促進了倫敦港口的建設。重建後的倫敦港的吞吐量比之前大爲提高，適應了經濟與貿易的發展，逐漸使倫敦成爲英國乃至歐洲第一大港。繁榮的貿易和發達的海運密切了英國本土和殖民地之間的經濟聯繫，給英國商人帶來了豐厚的利潤，爲英國18世紀工業革命在經濟上夯實了基礎，使大英帝國這一人類歷史上舉足輕重世界性霸權的產生成爲可能。
18世紀40年代的倫敦港地圖
倫敦重建無疑顯著影響了歷史的進程，而這一切都拜那場空前大火所賜，大概是很多人所始料未及的。
鼎盛時期的英國
