甘寧“少有氣力，好遊俠”。但他不務正業，他常聚合一夥輕薄少年，自任首領。他們成羣結隊，攜弓帶箭，頭插鳥羽，身佩鈴鐺，四處游來蕩去。當時，百姓一聽鈴響，便知是甘寧這幫人到了。時人以“錦帆賊”稱呼他們。
甘寧在郡中，輕俠殺人，藏舍亡命，大有名聲。他一出一入，威風
炫赫。步行則陳列車騎，水行則連接輕舟。侍從之人，披服錦繡，走到哪裏，哪裏光彩斐然。停留時，常用錦繡維繫舟船，離開時，又要割斷拋棄，以顯示其富有奢侈。
所在城邑的地方官員或那些跟他相與交往之人，如果隆重地接待，甘寧便傾心相交，可以爲他赴湯蹈火;如果禮節不隆，甘寧便放縱手下搶掠對方資財，甚至賊害官長吏員。這種情況，一直持續到他二十多歲。後甘寧不再攻掠別人。他讀了一些書，鑽研諸子百家之說，想有所作爲，便率領八百多人，去依附劉表，留駐南陽。
劉表是東漢末年頗有名氣的“八俊”之一，時爲荊州刺史。但正如諸葛亮在《隆中對》裏分析劉表終不能守住荊州一樣，甘寧也發現劉表不習軍事，在當時天下不寧、羣雄紛爭的形勢下，終將無成。這時，他聽說孫權在江東“招延俊秀，聘求名士，魯肅、諸葛瑾等始爲賓客”，便決定前去投效。
甘寧路經夏口(今湖北武漢)，部隊不得過，只好暫且依靠江夏太守黃祖。
建安八年(203年)，孫權領兵西攻江夏，黃祖大敗，狼狽逃潰。甘寧將兵爲其斷後。他沉着冷靜，舉弓勁射，射殺孫權的破賊校尉凌操。孫軍不敢再追，黃祖性命這才得以保全。甘寧立下大功，可黃祖仍不重用，甘寧也想棄之而去，只是沒有一條萬全的途徑，因而，獨自憂愁苦悶，無計可施。
棄黃歸孫
蘇飛察知甘寧之意，邀請甘寧，置酒歡宴，酒酣之際，對他說：“我數次推薦，主上不肯任用您。日月流逝，人生幾何?應該早做長遠打算，尋一個知己，成一番大事!”甘寧停了一會，說：“我也想走，可惜沒有合適的機會。”蘇飛說：“我請主上派你去做邾(今湖北黃岡西北)長，那時，你可以自己決定去就。”甘寧非常高興。
於是，蘇飛提出讓甘寧任邾長，黃祖同意。甘寧招回原來離去的一些手下，又聚集一些願意相從的人，帶着他們投奔了孫權。
由於周瑜、呂蒙的推薦，孫權對甘寧十分器重，對待他如原來那些老臣一般。甘寧心情愉快，立即向孫權獻計：“如今漢家運數日益衰微，曹操更爲驕橫專斷，最終要成爲篡漢的國賊。荊州這個地方，山勢屏障利便，江河流暢通行，這是我們東吳西面的屏障啊!我是在劉表手下幹過的。據我觀察，劉表這個人，自己既沒有深謀遠慮，接班人有差，根本守不住那地方。將軍應該先下手爲強，不可落在曹操之後。圖謀劉表的計劃，第一步先從黃祖下手。黃祖如今年老，昏聵無能，軍資糧食都很缺乏，身邊的人在愚弄欺瞞他，而他一味地貪圖錢財，在下屬官吏兵士們頭上剋扣索取。這些人都心懷怨恨，而戰船及各種作戰器具，破損而不加修整，荒誤農耕，軍隊缺乏訓練有素的隊伍。主上現在前往進取，必定將他打敗。一旦擊敗黃祖的隊伍，即可擊鼓西進，前據楚關，軍勢即增大擴廣，這樣可逐漸謀取巴蜀之地了。”孫權很讚賞這一意見，堅定了用兵的決心。
當時張昭在座，對甘寧的意見不以爲然。他說：“江東自身危急，如果軍隊真的西征，恐怕必然導致國內大亂。”甘寧不客氣地反駁：“國家將蕭何那樣的重任交給閣下，而您卻留守擔心出亂子，用什麼來追慕古人呢?”孫權見二人爭執，就舉杯向甘寧勸酒，並說：“興霸，今年即出征西進，如同這杯酒，我決定把它拜託給你了。你儘管勉力提出作戰方略，使我們一定能打敗黃祖，如此就是你立了大功，何必計較張長史的話呢?”
建安十二年(207年)，孫權第二次西征黃祖，虜其人民而還。《三國志·吳主傳》此次戰鬥沒有徹底展開，原因是孫權的母親病危，而不得不撤軍。
建安十三年(208年)春，孫權第三次西征黃祖，戰鬥打的很激烈，但最後果然擒獲黃祖。勝利後，孫權分拔一支部隊給甘寧指揮，屯兵當口。
孫權攻破黃祖，曾做好了兩個匣子，用來盛黃祖和蘇飛的首級。蘇飛託人向甘寧求告。甘寧說：“就算蘇飛不說，難道我甘寧會忘記他的恩情嗎?”時孫權擺酒，爲諸將慶功。甘寧走下席位向孫權叩頭，血淚交流，對孫權訴說蘇飛過去對自己的恩義，並且說明：“甘寧我如果不遇蘇飛，早已死填溝壑，當然也就不能盡忠報效您了。如今蘇飛罪當斬殺，我冒昧地向您求情，免他一死。”孫權感動，說：“我可以放過他，可是他若逃跑，怎麼辦呢?”甘寧擔保：“蘇飛免受斬殺，受您再生之恩，即使趕他走，他也不會離開，哪有逃跑之理!如果他跑了，就把我的首級代替他的裝入匣中!”孫權同意甘寧的請求，赦免了蘇飛。
言笑解懼
同年冬，曹操進兵荊州，甘寧跟隨周瑜在烏林大破曹操(參見赤壁之戰)，立下了戰功。接着，又到南郡攻打曹仁，但未能攻克。甘寧獻策，由他率兵從小路取江陵上游的夷陵(今湖北宜昌)，以便東西夾擊曹仁，迫使其北撤。周瑜命他統兵前往，甘寧日夜兼程，果然一舉佔領，於是，據守城中。
曹仁見勢不妙，立即派五六千人去圍攻夷陵，企圖一舉奪回這一戰略要地。時甘寧手下只有數百軍士，加上破城新增的兵員，也不過一千人左右。曹軍在城外搭設高臺，連續幾天，從上面向城中射箭，箭密如雨，軍吏膽戰心驚，唯甘寧談笑自若。甘寧派人出城向周瑜求援。周瑜採用呂蒙之計，率領衆將前來解除了夷陵之圍。曹仁部衆損失過半，連夜逃遁。途中又遭到截擊，丟失戰馬三百多匹。甘寧乘勝追擊，準備與曹軍決一雌雄。曹仁不敢再戰，全軍撤回北方。
赤壁之戰後，周瑜、甘寧曾力勸孫權西取巴蜀。孫權猶豫不決，去徵求劉備的意見。劉備早有佔據巴蜀的打算，便巧妙地加以勸阻。孫權坐失良機，致使西蜀落入劉備之手，追悔莫及。
虎將對峙
後來甘寧隨魯肅鎮守益陽(今湖南境內)，抗拒關羽。關羽號稱有三萬兵馬，他親自挑選精銳兵卒五千人，投物堵住上游十多裏的淺水地帶，說要夜裏涉水渡河。魯肅與各位將領商議對策。甘寧當時有兵三百人，於是說：“能否再給我增添五百人，我前去對付他，保證關羽一聽到我咳唾之聲，就不敢渡河，如他敢渡過來就要被我擒獲。”
魯肅當下選一千人給他。甘寧連夜趕到上游設防。關羽聞甘寧來，見對方有了準備便放棄了渡河計劃，而在岸上捆紮柴木作爲軍營。後人則把此地稱爲“關羽瀨”。孫權嘉獎甘寧的功勞，拜爲西陵太守，統陽新、下雉兩縣。
夜襲曹營
建安十八年(213年)正月，曹操率大軍號稱四十萬攻打濡須口(今安徽巢縣南)，飲馬長江。孫權率兵七萬迎擊，派甘寧率三千人爲前部督。孫權密令甘寧夜襲曹營，挫其銳氣，爲此特賜米酒。甘寧選精銳一百多人共食。吃畢，甘寧用銀碗斟酒，自己先飲兩碗，然後斟給他手下都督。都督跪伏在地，不肯接酒。甘寧拔刀，放置膝上，厲聲喝道：“你受主上所知遇，與甘寧相比怎樣?我甘寧尚且不怕死，你爲什麼獨獨怕死?”都督見甘寧神色嚴厲，馬上起立施禮，恭敬地接過酒杯飲下。然後，斟酒給士兵，每人一銀碗。至二更時，甘寧率其裹甲銜枚，潛至曹操營下，拔掉鹿角，衝入曹營，斬得數十級還。孫權大喜，賞甘寧絹一千匹，戰刀一百口，並增兵二千。曹操見難以取勝，駐紮了一個多月，便退回北方去了。從此，孫權對甘寧更加看重。
首襲皖城
建安十九年(214年)春天，曹操派朱光爲廬江太守，屯駐皖城(今安徽潛山)，大開稻田，生產軍機又派間諜祕密過江，招募誘惑都陽(今江西)的反對孫權的力量，妄圖裏應外合，進攻孫權。呂蒙得知情報後，向孫權建議：“皖城一帶，土地肥美，如果一季收下，曹操的力量勢必增強，如果連收幾季，必然釀成大患。依我之見，應該立即除掉。”孫權採納了這一建議，親征皖城。孫權問計於諸將。大家都說，要攻下堅城，非堆土山，治攻具不可。呂蒙獨排衆議，說：“堆土山，治攻具，需費很多時日。那比曹軍援兵一到，攻下皖城就難了。唯一的辦法是強攻，一舉拿下皖城。”呂蒙推薦甘寧爲升城督。攻城時，呂蒙親自擂響戰鼓助威。甘寧手持練索，身先土卒，攀緣上城，最終攻下皖城，俘朱光。張遼聞迅，率援軍而至，到夾石(今桐城北)，聽說皖城已失，只得退去。戰後評功，甘寧功居第二，僅次於呂蒙，被拜爲折衝將軍。
大戰合肥
建安二十年(215年)，
甘寧隨孫權攻打合肥(參見合肥之戰)。戰事不利，加之軍中瘟疫流行，只得下令撤軍。大部隊已經撤出戰鬥。只有呂蒙、蔣欽、淩統、甘寧以及車下虎士一千多人跟隨孫權駐在逍遙津(今安徽合肥東)北。
曹操將領張遼偵伺瞭望，乘機率步騎發動襲擊，陳武戰死。孫權部將甘寧、呂蒙奮力抵擋、部將淩統率衛隊拼死廝殺，作戰中，甘寧引弓射敵，厲聲問戰鼓爲何不響，壯氣毅然，勇冠一時。孫權目睹這一切，更增加了對甘寧的敬意。在甘寧等人的英勇抵抗之下，曹軍進攻的速度放慢。淩統率兵三百，保護孫權衝出重圍。孫權逃至逍遙津，時值河橋半拆，丈餘無板，孫權急策所騎駿馬騰越而過。將軍賀齊率三千人在逍遙津南接應，孫權才僥倖得免。戰鬥下來，除淩統外，三百士卒無一生還。
淩統是凌操之子，而凌操是在攻打黃祖時被甘寧射死的。因有殺父之仇，凌、甘二人矛盾很深，甘寧因而也防備淩統，儘量避免和他見面。孫權命令淩統，不得與甘寧爲仇。
一次，甘寧、淩統在呂蒙那裏聚會飲酒，酒酣耳熱，淩統起立舞刀，甘寧也站起來說：“我能舞雙戟!”呂蒙見二人有相鬥之意，便隔在中間，說道：“甘寧雖能舞，還是不如我舞得精妙。”於是，操刀挾盾，將二人分開。後來，孫權知道淩統不能忘卻父仇，就讓甘寧率兵改駐半州地方。但在大敵當前的關鍵時刻，二人能拋開私怨，團結對敵，這是難能可貴的。
後期經歷
甘寧曾經與孫權宗親名將孫皎因爲喝醉酒言語上有過節，有人勸他道歉，甘寧說：“大臣應該是平等的，孫皎雖是宗親但怎麼可以侮辱人!我遇上明主應當以力量和性命報答，但不能因世俗委曲求全。”於是孫權寫信給孫皎叫他向甘寧道歉，於是兩人結爲好友。
甘寧性情粗猛好殺。其廚房下一小童犯了過失。逃到呂蒙那裏，呂蒙怕他遭甘寧殺害，便把他藏匿起來，沒有馬上將他送回。後甘寧帶着禮物來拜謁呂蒙的母親，要升堂見母時，呂蒙才叫出那小童來還給甘寧，甘寧答應不殺他。可是，過了一會兒，回到船上，甘寧卻把小童捆在桑樹上，親自挽弓將他射死。然後，下令船上的人加固船的纜繩，自己解下衣服臥在船中。呂蒙大怒，鳴鼓聚兵，準備上船進擊甘寧。甘寧聽到動靜，故意躺着不起來。呂蒙的母親光着腳跑來勸阻呂蒙：“主上待你如同骨肉，把大事託付給你，怎麼能因個人的憤怒而想攻殺甘寧呢?甘寧要是死了，縱然主上不責問你，你作爲臣子這樣做也是非法的。”呂蒙一向非常孝順，聽了母親的話，心裏明白過來。他親自來到甘寧船上，笑着招呼：“興霸，老母正等你吃飯，快上岸吧!”甘寧十分羞愧，流着淚對呂蒙哽咽着說：“我有負於您。”便與呂蒙一起回去拜見呂母，歡暢地宴飲一天。
建安二十五年(220年)，甘寧去世，孫權非常的痛惜。
人物評價
總評
甘寧性情意躁，易於激動，發怒時動輒要打人甚至殺人，而且有時不完全聽孫權的命令。但他勇敢堅毅，豪爽開朗，足智多謀，器重人才，輕財好施，關心部屬，士兵樂於從命。孫權善於用人，“不求備於一人”，能“忘其短而用其長”。在孫權手下，甘寧發揚了自己的優點和長處，成爲三國時代有名的“鬥將”。
歷代評價
《吳書》：“寧輕俠殺人，藏舍亡命，聞於郡中。其出入，步則陳車騎，水則連輕舟，侍從被文繡，所如光道路，住止常以繒錦維舟，去或割棄，以示奢也。”
孫權：“甘興霸雖粗豪，有不如人意時，然其較略大丈夫也。”“孟德有張遼，孤有興霸，足相敵也。”
韋曜：“寧輕俠殺人，藏舍亡命，聞於郡中。”
陳壽：“寧雖粗猛好殺，然開爽有計略，輕財敬士，能厚養健兒，健兒亦樂爲用命”、“凡此諸將，皆江表之虎臣，孫氏之所厚待也。”
甘寧畫像陸機：“甘寧、淩統、程普、賀齊、朱桓、朱然之徒奮其威。”
馮時行：“豪傑自不羣，俗眼蓋盲瞽。劉表既不識，那復論黃祖。 翻然脫羈銜，渡江得英主。垂手立功勳，雄名詫千古。”
章如愚：”如程普、黃蓋、甘寧、徐盛、潘璋、朱然、朱桓、賀齊、淩統、全琮、呂範，皆智足以御衆，勇足以卻敵，未有不爲守令之職者。“
程公許：“蜀將如關、張、龐統，吳將如周瑜、魯肅，志長命短，天下重惜之。而馬超、黃忠、趙雲、費禕、呂蒙、程普、步騭、甘寧輩皆智勇絕倫，足以當一面。”
郝經：“程普諸將皆江表虎臣，鏖兵衛主，攻堅軋敵，興王定覇，孫氏兄弟卒立國建號，諸將之力也。若黃蓋之水戰而用火攻，能用竒者也;蔣欽之不挾私怨而舉徐盛;淩統之親賢下士輕財重義;陳表傾家養士妻子露立，並有良將之規。甘寧之奢侈、潘璋之不法，權皆容之，許寧報蘇飛之恩，不使統復父，操之讎馭將之術也。丁奉恃功而驕，不容於虐主，宜哉!”“吳將剽輕，殆多譎計。莫肯下人，卒自稱帝。摩創撫孤，動輒流涕。駕馭有術，驅策有方。果保江東，不負桓王。”
《舊五代史卷五十三李存孝傳》：“(李)存孝每臨大敵，被重鎧橐弓坐槊，僕人以二騎從，陣中易騎，輕捷如飛，獨舞鐵楇，挺身陷陣，萬人辟易，蓋古張遼、甘寧之比也。”
《三國志通俗演義》：“鼙[pí]鼓聲喧震地來，吳師到處鬼神哀!百翎直貫曹家寨，盡說甘寧虎將才。“
”巴郡甘興霸，長江錦幔舟。關公不敢渡，曹操鎮常憂。劫寨將輕騎，驅兵飲巨甌。神鴉靈顯聖，香火永千秋!“
黃恩彤：“先取荊，次取蜀，興霸之策與孔明、公瑾略同，亦識時務之俊傑也。”
家族成員
祖先
甘茂，戰國時秦國丞相(據《晉書·甘卓傳》記載)。
子
甘瑰，甘寧之子，後來因犯罪被罰遷徙到會稽，不久就死了。
甘述，在吳國擔任尚書之職。
孫
甘昌，甘述之子，在吳國擔任太子太傅之職。
曾孫
甘卓，甘昌之子，東晉初期荊州牧、鎮南大將軍。
軼事典故
宋代時，甘寧被封爲神祇，南宋時更加封“昭毅武惠遺愛靈顯王”， 得以建廟享祭，在一些小說作品中被稱爲“吳王”。其廟前聚集的烏鴉都被稱爲“神鴉”。如蒲松齡《聊齋志異》中的“竹青”故事。
墓址
甘寧墓位於陽新縣富池鎮半壁山，臨江而立，背倚軍山。佔地66.7公頃，其中森林面積53.36公頃，爲三國時吳國西陵太守甘寧之墓，是由當地政府籌資易地修復的，因原墓於“文革”期間遭破壞。園內山壑縱橫，四季常青，東北有十畝桂園，西南爲十畝竹圃，甘寧墓坐落其中，墓高2米，周長6米，墓前矗立着仿古天柱石坊，大雅壯觀，石坊前有天然“甘泉”。
文學形象
小說《三國演義》中描寫的甘寧事蹟與史書記載基本相同。小說最後描寫甘寧在夷陵之戰中被蜀國蠻將沙摩柯一箭射中額頭，此後逃到一棵大樹下坐着死去。
