天壇位於北京城的南端。始建於明成祖永樂十八年(公元1420年)，原名“天地壇”，是明清兩代皇帝祭祀天地之神的地方，明嘉靖九年(公元1530年)在北京北郊另建祭祀地神的地壇，此處就專爲祭祀上天和祈求豐收的場所，並改名爲“天壇”。天壇共佔地270萬平方米，規模宏偉，富麗堂皇，是中國現存最大的古代祭祀性建築羣。它以嚴謹的規劃佈局，奇特的建築結構，瑰麗的建築裝飾著稱於世。
天壇的建築設計十分考究，“圜丘”、“祈谷”兩壇同建在一個園子內。圜丘壇在南部，是天神的地方。祈谷壇在北部，是祈求豐收的地方。依照古人的思想觀念，認爲天地的結構是“天圓地方”，因此天壇圍牆平面南部爲方形，象徵地象，北部爲圓形，象徵天象，此牆俗稱天地牆。天壇的主體建築均集中在南北向的中軸線上，“圜丘”、“祈谷”兩壇也在這條中軸線上，各個單體建築之間用牆相隔，並由一座長360米，寬30米的丹陛橋相連。圜丘壇又稱祭天壇，始建於明嘉靖九年(公元1530年)，是一個三層漢白玉雕砌的圓臺，壇面、欄板、欄柱均爲艾葉青石雕成。圜丘臺正北是供奉皇天上帝牌位的地方——皇穹宇，其正殿爲單檐圓形亭式殿堂，以此象徵天象;鎏金寶頂，碧藍色琉璃瓦蓋頂;殿內由八根金柱和八根檐柱支撐着巨大的殿頂，天花藻井層層內收，構造十分精巧別緻，是中國古代建築中罕見的傑作;東西有殿房各五間。殿外以圓形高牆圍繞，牆高3.72米，直徑61.5米，周長193米，這就是著名的迴音壁，爲天壇的著名奇觀。
天壇的主體建築是祈年殿，每年皇帝都在這裏舉行祭天儀式，祈禱風調雨順、五穀豐登。祈年殿呈圓形，直徑32米，高38米，是三重檐亭式圓殿，寶頂鎏金，碧藍琉璃瓦蓋頂;殿內九龍藻井極其精緻，富麗堂皇，光彩奪目。
大殿結構十分獨特，不用大梁和長檁，檐頂以柱和枋桷承重，中央的四根立柱高19.2米，代表一年中的四季，外圍兩排各有12根柱子，分別代表十二月和十二時辰。大殿建於高6米的三層漢白玉石臺上，使大殿產生出高聳雲端的巍峨氣勢。
祈年殿，體態雄偉，構架精巧，內部空間層層升高向中心聚攏，外部臺基屋檐圓形層層收縮上舉，既造成強烈的向上動感，又使人感到端莊、穩重。色彩對比強烈，而不失協調得體。使人步入壇內如踏祥雲登臨天界。
齋宮在西天門內，是皇帝祭天前沐浴齋戒的地方。齋宮外圍有兩重“御溝”，四周以迴廊163間環繞。正殿月臺上有齋戒銅人亭和時辰牌位亭。銅人手持齋戒牌，傳說是仿照唐代名臣魏徵的形象鑄造的。東北角的鐘樓內高懸着明成祖永樂帝在位時製造的一口太和鍾，皇帝祭天時，從齋宮起駕，開始鳴鐘，到皇帝登上圜丘壇，鐘聲即止。祭祀典禮結束時鐘聲再起，宏亮的鐘聲爲祭祖典禮大壯聲威。
天壇從總體到局部，均是古建佳作，是工藝精品，極具藝術價值，是華夏民族一個漫長的歷史時期思想文化的遺蹟和載體。天壇是物化了的古代哲學思想，有着較高的歷史價值、科學價值和獨特的藝術價值，更有着深刻的文化內涵。
天壇在建築設計和營造上集明、清建築技術、藝術之大成。祈年殿、皇穹宇是木製構件、圓形平面、形體巨大、工藝精製、構思巧妙的殿宇，是中國古建中罕見的實例。天壇又以大面積樹林和豐富的植被創造了“天人協和”的生態環境，是研究古代建築藝術和生態環境的實物，極具科學價值，是皇家祭壇建築羣中傑出的範例。
