在許多人的固有印象中，亂世是屬於男人的天下，但總有一些傳奇女子在歷史舞臺上綻放出了同樣耀眼的光華，令後人仰慕不已，其中就包括故事的主角——“晚清第一名妓”賽金花。
賽金花，同治十一年(公元1872年)生於安徽黟(yī)縣，原名傅彩雲，自小被賣到蘇州“花船”上做幼妓。光緒十三年(公元1887年)，年僅15歲的彩雲被回鄉守孝的狀元洪鈞看中，遂成爲洪的小妾，她的傳奇一生也由此開始。不久洪鈞奉命出任駐俄羅斯、德意志、奧匈帝國、荷蘭四國公使，因其原配夫人畏懼洋人異俗，遂使彩雲披上誥命服飾陪同洪鈞出使四國。
出使期間，傅彩雲以公使夫人的身份在柏林居住數年，還曾前往日內瓦、聖彼得堡等地參觀，很好地融入了當時的上流社會，並受到了德皇威廉二世和皇后奧古斯塔·維多利亞的接見。在此期間，她結識了日後的八國聯軍統帥瓦德西相識，並建立了密切關係。在德期間，傅彩雲與洪鈞生有一女，取名德官。
光緒十八年(公元1892年)，洪鈞率傅彩雲歸國，第二年八月就因病逝世。作爲下堂妾的傅彩雲，先是在護送靈柩返回蘇州的途中逃至上海爲妓，後又轉至天津、北京重操舊業，並改名賽金花。“公使夫人”、“狀元夫人”的頭銜爲賽金花平添了許多魅力，當時的上海小報甚至每日連載她在北京的活動。
但她最爲人所熟知的卻是與八國聯軍統帥瓦德西的情史。瓦德西來到京城後，與賽金花舊情復燃，對其可謂言聽計從。據她自述，八國聯軍在京城中無惡不作，目睹這一切的賽金花實在看不過去，便向瓦德西進言說：“義和團已經被打敗，城中盡是些無辜的良民，(殺害他們)實在太冤枉了”。瓦德西遂下令不準再濫殺無辜，賽金花也就因此保全了城中數萬百姓的性命。
此段傳奇經歷被許多人寫在書中，比如以賽金花爲主要人物貫穿全書的《孽海花》和夏衍所著的話劇《賽金花》等。20世紀30年代中期，賽金花病逝時，李苦禪等人還曾義賣作品以作賽金花的喪葬費，還準備將其埋葬在陶然亭。齊白石聽說後，親自爲她題寫墓碑，還打算自己死後也葬在陶然亭陪伴她。
此段經歷雖盛傳一時，但其真實性卻遭到衆人質疑。有人表示，賽金花不過是個腦子靈活，頗有點手腕卻又鑽營計較的妓女，她與瓦德西的情緣也不過是杜撰罷了。但在那個亂世，文人借“愛國女性”諷刺“賣國官吏”，賽金花本人藉此段經歷謀求金錢，真實與否或許也不再那麼重要。
