在古代，姓和氏之間有着較大的差異。“姓”、“氏”的起源很早。許慎在《說文解字》中這樣解釋：“姓，人所生也，從女、生，生亦聲”。所以，“姓”的本義是“生”，本來是代表有共同血緣、血統、血族關係的族號。
“氏”可以說是“姓”的分支。“氏”冠在男人的名前，表露着一個男人的封地、爵位、官職、以及追諡，代表了男人的榮耀、功業和尊嚴。譬如武王的四弟叔旦，由於其采邑爲周，被稱爲周公。其實，周公爲姬姓，周只是他的氏而已。
氏集中產生於周朝。周朝初年，爲控制被征服的廣大地區，大規模地分封諸侯。而這些諸侯國的後人即以封國名爲氏。另外，各諸侯國又以同樣的方式對國內的卿大夫進行分封，大夫的後人又以受封國的名稱爲氏。以後，各種形式的氏的來源又不斷出現，並且氏的數量遠遠超過了姓的數量。
但是隻有貴族纔有氏，貧賤者有名無氏，氏成爲貴族獨有的標誌。至於貴族婦女，則無論怎麼稱呼都必須帶上姓，這反映了中國古代封建宗法制度的權威性和嚴謹性。
“姓”是從居住的村落，或者所屬的部族名稱而來。“氏”是從君主所封的地、所賜的爵位、所任的官職，或者死後按照功績，追加的稱號而來。所以貴族有姓，有名，也有氏;平民有姓，有名，沒有氏。
顧炎武曾一針見血地說出了姓和氏的區別：“氏一傳而可變，姓千萬年而不變。”姓爲氏之本，氏由姓所出。商周以前，姓用以區別婚姻，故有同姓、異姓、庶姓之說。氏用以區別貴賤，貴者有氏，而貧賤者有名無氏。氏同而姓不同，婚姻可通，同姓則不可通婚。
顯然，因爲姓強調的重點在於血緣關係，所以在具體的社會實踐中，“姓”往往起着“別婚姻”的作用。“禮不娶同姓”，“父母同姓，其出不蕃”，“同姓不婚，惡不殖也”。
所以，“姓”和“氏”裏反映着至爲重要的信息，切不可混爲一談。
在長期的發展中，許多姓氏的讀音發生了很大的變化，這給我們的日常交往帶來了很大的障礙，譬如下面十個姓氏的讀音，就非常容易讀錯，不可不慎：
1、句：作姓氏時讀gōu;
2、黑：作姓氏時讀hè;
3、區：作姓氏時讀ōu;
4、樸：作姓氏時讀piáo;
5、仇：作姓氏時讀qiú;
6、查：作姓氏時讀zhā;
7、繁：作姓氏時讀pó;
8、員：作姓氏時讀yùn;
9、蕃：作姓氏時讀pí;
10、尉遲：作姓氏時讀yùchí。
