姓氏的起源可以追溯到人類原始社會的母系氏族制度時期，所以中國的許多古姓都是女字旁或底。在先秦時期姓和氏是分開的，姓是作爲區分氏族的特定標誌符號，“氏”字最初造字時本義已難知。那麼古代的姓和氏是怎麼回事呢?姓和氏之間有什麼區別呢?
中國姓氏的區別
姓者，統其祖考之所自出;氏者，別其子孫之所自分。《通志·氏族略》曰：三代(夏商周)以前，姓氏分而爲二，男子稱氏，妊人(女子)稱姓。氏所以別貴賤，貴者有氏，賤者有名無氏。姓所以別婚姻，故有同姓異姓庶姓之別。
氏同姓不同者，婚姻可通;姓同氏不同者，婚姻不可通(天下同姓是一家，故而同姓不婚)。三代之後，姓氏合而爲一，皆所以別婚姻而以地望明貴賤。注“貴者有氏”：天子建德，因生以賜姓胙之土而命之氏(裂土封侯)，若夫保姓受氏，以守宗祊，世不絕祀，無國無之。
姓在先秦的含義：
朱鳳瀚著《商周家族形態研究》將“姓”字在先秦時代的含義如下：
其一，實本義是女子所生的子女。《說文》：“姓，人所生也。佔之神聖人，母感天而生子，故稱天戶，因生以爲姓，從女生，生亦聲，春秋傳曰天子因生以賜姓。”所謂“人所生也”即母所生之子女。
其二，“姓”即是子女，子女相爲親，相組爲族。所以廣其義，姓可作族屬、族人解，亦可以進一步將之理解爲泛稱的“族”的意思，如殷墟卜辭中之“多生”西周春秋金文中之“百生”。
在卜辭中“多生”是指占卜主體(王)的親族。西周金文中的“百生”，從銘文內容看，可以用來稱本族族人，也可以泛指沒有親族關係的其他族的族人。至於東周文獻中所見的“百姓”，則不僅可以有以上“百生”之義，而且有的含義更廣泛，幾乎近於今日所說之百姓，即民衆，舊解或將”百姓”釋爲“百官”，其說不可信。
其三，“姓”本義既爲女子所生子嗣，則同一女子所生子嗣組成的親族也可以稱爲“姓”。以表示其同出於一個女性始祖的這種特殊的親屬關係。這是“姓”的另一引申義。此種親族組織強調女性始祖，則當如許多學者所推擬的。
其四，“姓”在東周文獻中有時是指姓族之名號，如《國語·周語下》言“賜姓曰姜”之“姓”，即應理解爲所賜姓族之名號即姜。又如《左傳·哀公》“五月，昭夫人孟子卒，昭公娶於吳，故不書姓”很明顯“姓”在這裏是指吳女所屬姓族之名號，即“姬”。
所謂姓族之“姓”與作姓族名號講的“姓”是一實一名，屬於兩種概念範疇，所以會發生此種混同，當如楊希枚先生所言是由於名代表實，積久而以實爲名，於是產生姬、姜之類姓之名號就是姓的概念。司馬遷在《史記》中常言姓某氏，沒能區別古代姓與氏之不同，但他所說的“姓”意思即是指姓族之名號。
氏在先秦的含義：
“氏”字在殷墟甲骨刻辭中僅一見，刻辭殘破，含義亦不明。西周文字中“氏”字巳較常見，其字義與東周文獻中“氏”的含義有彼此相同者，其主要用法大致是：
其一，指稱個人。有多種用法：如可以接在官名後，作官稱，像師氏、尹氏等。《左傳·昭公》講少昊氏諸鳥官名，亦是鳥名加氏爲稱，接在爵位後表示尊稱，如“侯氏”。接在字或親稱後表示一種較親近的稱謂。接在姓後，指屬於該姓族的女子，如“姜氏”“姞氏”“任氏”等等。
接在作爲家族組織講的“氏”之名號後，指稱屬於該家族的個人，如叔孫氏、雍氏、莊氏。[16]除以上用法外，東周典籍中稱上古傳說中的帝王、部落首領亦在其名後加氏爲稱，如“黃帝氏”、“少昊氏”、“共工氏”等。
其二，與表示姓族之“姓”義同，如《左傳·昭公》：“姜氏、任氏，實守其地。”又如《國語·周語上》：“王師敗績於姜氏之戎。”此“姜氏”即“姜姓”，但這種用法較少見。
其三，指一些上古的部族，其實質乃是一種非單純血緣關係的政治區域性集團。先秦典籍在記述商周時代的歷史時，已很少使用此種含義的氏的概念，只是偶用以稱一些邊遠地外的部族，如《國語·周語上》中“犬戎氏以其職來王”之“犬戎氏”。
其四，指一種家族組織。此種例子很多，如《左傳·昭公》叔向曰：“肸之宗十一族，唯羊舌氏在而已。”可見羊舌氏即叔向所屬宗族的十一支分族之一。實際上《左傳》、《國語》中凡列國卿大夫家族多稱“某氏”，如魯桓公之後稱“孟氏”、“叔孫氏”、“季氏”，齊國的“崔氏”、“田氏”，鄭穆公之遺族統稱“穆氏”等，皆屬於氏的此種用法，顯然不同幹上述那種非單純血緣關係的政治區域性集團之氏。
其五，“氏”亦可專指族氏這種血緣親族組織之名號，也可以說只是一種標誌。“氏”亦與“姓”一樣，具有名(族名)實(族之實體)兩種含義。由此也可以進一步領悟到作爲親族組織的氏的一個重要特徵，即凡稱“氏”，皆表未該親屬組織有自己獨特的名號。按照典籍中舊有說法，也可以說是有個獨特的家名。所以所謂“立氏”不僅意味着在組織上相對獨立，而且意味着起一個足以表示其獨立性的名號。
其六，在西周、春秋時代，作爲貴族家族之“氏”，雖本身是血緣組織，但往往不是以單純的血緣組織形式而是以一種政治、軍事、經濟共同休的形式存在，其自身只作爲這共同體的核心。此種共同體有時亦可以“氏”相稱。
姓與氏的共同點：
第一：皆是血緣親屬組織。
第二：以外婚製爲正常屬性。
第三：均是一種單系的繼嗣羣，即父系的繼嗣羣。
姓與氏的不同點：
第一：姓族在早期即因存立時間久遠，親屬數目的龐大，分支族氏的增多，其成員間仍以自認的單系共同來源爲親屬紐帶，但未必已能追溯到一個共同明確的祖先，亦未必都可以找到彼此間明確的譜系關係。而氏一般皆有明確的、可以追溯到一個人的始祖。
第二：對於所有同姓成員來說，其所屬姓是同定的。氏名來源較多樣，如以邑爲氏，以諡爲氏，以官爲氏等，同一家族可因居邑爲氏，也可以族長的官職爲氏，當時也經常出現命氏、別族等情況。在這種背景下，父子、兄弟不必同氏，人也可以有幾個氏，如晉卿士會，以士爲氏，是承其祖氏，士氏初當是以官爲氏，但士會由於食採於隨、範。
第三：姓是統一的，即姓族本身未有層次區別，雖有氏爲分支，但沒有更小的姓族。而氏卻可以是多層次的。一個大氏可以包括由其分化出來的若干小氏。從史料看，這在商代比較明顯，卜文所要論述的商代晚期青銅器銘文中的所謂“複合氏名”即顯示了此種多層次的氏的存在形式。多層次的氏組織隨着血緣關係與其作用範圍的減弱而漸漸不再盛行，漸向單層次發展。但較大的氏組織內仍包括若干分支，只是分支未必皆另立新氏。
第四：女子不論出嫁與否，皆有同定的姓。但女子出嫁前與父同氏，出嫁後屬夫氏，所以可以夫氏爲稱，但亦可以仍以父氏爲稱。此從周代青銅器銘文資料可知，如：父爲其女制媵器，在銘文中稱其女名爲“夫氏加女姓”，如輔伯鼎銘。
出嫁女子在夫家自己制器亦自稱其名爲“夫氏加己姓”。夫爲其婦制器，在器銘中稱婦名爲“婦之父氏加婦之姓”，如善夫旅伯鼎銘。可見出嫁女子在夫家並未完全失去自己的父氏。
秦漢以來，姓氏合而爲一，《通志·氏族略》載，“秦滅六國，子孫該爲民庶，或以國爲姓，或以姓爲氏，或以氏爲氏，姓氏之失，由此始……茲姓與氏渾爲一者也。”自此以後，姓即氏，氏即姓，姓氏或氏姓成了姓或氏的一種書面用語。
