很多人認爲明朝之所以消滅，主若是由於崇禎皇帝手下沒有什麼勇猛作戰的猛將，只好趕鴨子上架，將袁崇煥、楊嗣昌、洪承疇、孫傳庭等唸書人充當武將，在前方陣地作戰。實際上，崇禎皇帝即位以來，雖然稱不上精兵強將滿營，但還是有不少英勇善戰的虎將。今天我們將要提到的曹變蛟就是其中之一。曹變蛟，山西大同人，明朝名將曹文詔之侄。曹變蛟少年時代就跟隨曹文詔進入軍營效力，參與作戰，屢立戰功。22歲時，就因爲參與平叛立功，在御史吳生生推薦下，提升爲參將。
後來，曹文詔戰死，陝西三邊總督洪承疇將曹變蛟收爲麾下大將，並提拔爲副總兵官。那段時間，高迎祥、李自成率領的農民起義軍勢頭很猛，連營五十里，烽火照西京。明朝官兵很難抵擋他們的攻勢。曹變蛟是少數與高迎祥、李自成兩人都交過手、都取得了勝利的明朝大將之一。1635年，曹變蛟率部在關山鎮、官亭、乾州三次與高迎祥交手，都將高迎祥擊敗。特別是乾州一役，乾淨利落地打敗了高迎祥。混戰之中，高迎祥中箭受傷，被迫逃跑。1638年，曹變蛟率部在渭南與李自成交手。
此戰，曹變蛟轉戰千里，連續作戰，身穿的鎧甲有27個晝夜沒有解下過，可見戰況之慘烈。最終，李自成一敗塗地，他的妻子、女兒都丟失了，只帶着7個騎兵逃出戰場。由於在與農民軍作戰中的良好表現，曹變蛟被朝廷提升爲左都督。就在農民起義軍被明朝軍隊壓住勢頭之際，清軍趁虛而入，再次叩擊國門。1638年9月，清軍兵分兩路，大軍南下，朝廷震驚，京師戒嚴。崇禎皇帝緊急從陝西前線調來洪承疇勤王，曹變蛟也跟隨進京。1639年初，洪承疇調任薊遼總督，駐守寧遠。曹變蛟依然追隨左右。
當時的明朝武將普遍有“恐清症”，強悍如曹文詔、盧象升等將領，在與農民軍作戰時遊刃有餘，勝算很大，但遇到了清軍也是吃盡苦頭。曹變蛟打破了這個規律。1640年春天，著名的“鬆錦之戰”爆發。洪承疇率領13萬精銳部隊，與清軍進行了一場決定雙方命運前途的生死決戰。戰役持續了兩年，由於明朝方面出現“盲目催戰”“督監不和”“指揮失誤”“將官畏死”等情況，導致勝利的天平逐漸倒向清軍。在戰役後期，明朝軍隊曾經獲得過一次力挽狂瀾的機會。
1642年9月的一天深夜，曹變蛟率領一支精銳力量，悄然打開松山城門，直撲清軍正黃旗大營。正黃旗是清軍最精銳的力量，人數最多，達到15萬人，由皇太極親自率領，戰鬥力極強。但他們被曹變蛟的突襲殺得措手不及，傷亡慘重。曹變蛟率部在清軍營中左衝右突，如入無人之境。最後，他們直奔一處最顯眼的營帳衝去。營帳裏不是別人，正是皇太極。此刻，皇太極正在營帳中策劃攻打松山事宜。爲了保護皇太極，清軍精銳盡出，拼命前來阻擋曹變蛟。在一片亂戰之中，曹變蛟身上負了傷，但他早已顧不上了，懷着必死之心衝向皇太極大營。
在曹變蛟的率領下，明朝軍隊英勇作戰，將負責保護皇太極安全的護衛們殺得不剩幾個了。皇太極大營就在數步之遙。就在這時，清軍見阻攔不了發瘋般的曹變蛟，便變換策略，佔據有利地形進行射箭。一時箭如雨下，曹變蛟再次身受箭傷。曹變蛟見清軍正從四面八方源源不斷地合圍過來，殺進皇太極大營已經不可能了，只好長嘆一聲，率部撤出。此役讓皇太極大爲惱怒。他沒想到戒備森嚴的大營被明朝軍隊襲擊得手，差點連老巢都被人端了。他下令，對各將領進行嚴懲。同時，加強大營的防禦，再也不允許出現類似的情況。皇太極對曹變蛟恨之入骨，1643年2月，清軍在明朝副將夏成德的配合下，攻克了松山。皇太極下令，將洪承疇與祖大樂之外的100多名明朝文武官員和8000餘名士兵全部處死。
