李自成，明末農民起義領袖，原名鴻基。稱帝時以李繼遷爲太祖。世居陝西米脂李繼遷寨。現今流行說法認爲李自成是党項族後裔，童年時給地主牧羊。
崇禎二年(公元1629年)，李自成發動起義。崇禎十四年(公元1641年)二月九日，李自成帶領起義軍圍攻開封。那個時候駐守開封的，是頗有才幹的周王朱恭枵。
與洛陽的鐵公雞福王很不一樣。周王朱恭枵將家中的所有錢財，作爲獎勵分發給有功的軍民，這樣開封城戒備森嚴、全民皆兵。
針對這種情況，李自成想學習唐代李愬，雪夜襲蔡州的做法。那晚他帶三百輕騎，想化妝成老百姓混入城內，但被人識破。於是，李自成帶了三萬大軍強攻開封。這場仗打得非常慘烈，但李自成仍舊無法攻下開封。
誰知十七日那天發生了一件事，改變了整個軍事行動。那天，李自成外出巡視。開封總兵陳永福的兒子陳德一箭射中李自成左眼，這一箭讓李闖王成了“獨眼龍”。第二天黎明，農民軍就全部撤退了。這個結局讓李自成把開封與自己的“獨眼”永遠地聯繫起來。這也爲後來李自成水淹開封埋下了種子。
同年十二月，李自成又率大軍而來。這次帶來了四十萬人，但也沒有把開封拿下，開封的頑強出乎李自成的預料。他自知面對一個連書生都可以登城舉箭，家奴、商賈都衝鋒陷陣的城市，強攻已是不可能。
陳永福
但他的意念裏，不攻下開封，是無法尋到內心的平衡，哪怕要用那隻“獨眼”，也要看看，讓他屢戰屢敗的城裏，是用什麼樣的材料結成的銅牆鐵壁。
第二次無功而返的李自成，在撤退的路上就開始盤算下次攻城的時機。崇禎十五年(公元1642年)九月，李自成第三次來到開封，面對的依然是固若金湯的城牆和不屈不撓的市民。
這次他動搖了，不再強攻開封城了，無奈選擇扒開黃河堤口。就這樣，一座古都開封城，慢慢與數以萬計的堅強民衆一道沉入了茫茫澤國之下。大水很長時間後才退去。據說今天開封城的考古地層，還可以尋到當初水淹的痕跡。
後來李自成率起義軍包圍北京城，攻佔昌平。兩日後，明監軍太監曹化淳打開彰義門，引義軍攻進內城。崇禎皇帝見大勢已去，命皇后、貴妃自殺。又親手砍殺了公主和其他嬪妃，然後吊死在景山一棵老槐樹上。一直隨侍左右的太監王承恩，也跟隨他一起吊死。
19日凌晨，李自成率軍進入北京城。城中百姓熱烈歡迎，不但捧來熱茶、點心慰勞起義軍，有的還在自己家門口擺上“永昌皇帝萬歲”的香案。
起義軍進入正陽門後，與御林軍發生巷戰，最終全殲御林軍，明朝自此滅亡。李自成雖然只剩一隻獨眼，但是攻破了紫禁城，當了四十二天皇帝，也算是給自己的心靈一些安慰吧。
