劉備漂泊半生，直到赤壁之戰後，才死皮賴臉地佔據了荊州數郡之地。不過，這位大漢皇叔並未就此滿足，緊接着又看中了劉璋的益州，並果斷出擊。以劉備當時的實力來講，這種吃着碗裏的、看着鍋裏的做法，勢必會讓他“貪多嚼不爛”。但有人提出假設，稱如果劉備讓魏延留守荊州，帶關羽奪取益州，很可能會改寫歷史。那麼，事情果真如此麼?
儘管赤壁之戰奠定了三足鼎立的基礎，可論實力而言，三家中劉備最弱。既要防守荊州，又要奪取益州，自然要分兵戍守。萬一沒拿下益州，又丟了荊州，那麼劉備的命根子也就相當於斷了。所以，讓誰鎮守這來之不易的大本營，就成了非常關鍵的選擇。
以當時的情況來看，劉備手下大將有關羽、張飛、趙雲等，其次便是黃忠和魏延等人了。如果論謀略，正史中的魏延也能勉強躋身一流將帥，雖不能與曹操的五子良將相媲美，倒也不是個無用之人。
不過，在劉備進取益州之前，魏延尚未發跡，軍功也不顯著。陳壽的《三國志》在給魏延作傳時，雖較爲簡略，倒也可以窺見端倪：
魏延字文長，義陽人也。以部曲隨先主入蜀，數有戰功，遷牙門將軍。——《三國志·魏延傳》
《魏延傳》開篇即談及，魏延是在劉備入蜀的過程中，纔多次立下戰功，被升遷爲牙門將軍。史家對“牙門將軍”一職似有爭議，難以用三言兩語指出其軍階與地位高低，但我們可以從同任牙門將軍的趙雲來做對比：長阪坡一戰後，趙雲因救主有功，被升遷爲衙門將軍。
以此來看，魏延在劉備集團中又拼殺多時，才熬到了與赤壁之戰前趙雲相仿的位置。而在劉備選將留守荊州時，魏延的地位則遠不及趙雲，更比不過關羽和張飛了。
前文提及，因荊州事關重大，故而負責鎮守荊州的人一定要是劉備心腹，且在劉備集團中有着重要地位。從這一點來講，當時的魏延連守荊州的資格都沒有。
而如果從才能來看，即便在魏延巔峯時，最大的功績也只是在陽溪之戰中挫敗了費瑤和郭淮的進攻，並憑此戰功升遷爲前軍師徵西大將軍，享假節之權，進封南鄭侯。此外，正史中的魏延也就是在諸葛亮北伐期間，提出了個“兵出子午谷”的冒險計劃。
如果拿魏延和關羽相比，無論是他同劉備的親屬關係，還是在分兵時的軍階，亦或是在軍事才能方面，完全都不在一個層面上。世人皆傳關羽是大意失荊州，但實際上在劉備分兵以後，荊州便已經被曹操和孫權覬覦多時，即便是在赤壁之戰後，曹軍也並未完全撤退，而是枕戈待旦。
事實上，關羽使用假節之權發動襄樊戰爭，一方面是爲了減輕劉備與曹操爭奪漢中的壓力，另一方面則是以攻爲守，試圖改變被動局面。只可惜，由於所統人馬有限，糧草供給困難，又加之東吳偷襲，才使這位大將慘敗。
儘管近年來不少人都替魏延鳴冤叫屈，可一旦我們翻閱史籍便會發現，其實此人雖然善於統兵，又具謀略，但卻有着非常致命的弱點。正如陳壽在《三國志》中所評價的：“延既善養士卒，勇猛過人，又性矜高，當時皆避下之。”也正是因爲性格上的缺陷，才使得他與楊儀水火不容，最終慘死於內鬥。試問，這樣的人，真能鎮守荊州麼?
