一生風光無限的乾隆帝締造並經歷了中國最後一個封建盛世，皇子衆多的他也在皇位繼承的問題也讓他傷夠了腦筋，選擇讓皇十五子顒琰登基也是無奈之舉。
乾隆帝在嘉慶元年正月初一日，舉行禪位大典，顒琰即位，是爲嘉慶。乾隆授傳國玉璽，被尊爲太上皇，但朝政卻一直由乾隆把政，國家軍政要事，都需乾隆過目處理，乾隆海寵信和珅，而和珅還佳節太上之命，干涉朝政後宮，嘉慶雖爲皇帝卻無實權還忌憚和珅勢力，當的不是一般辛苦。嘉慶四年正月，太上皇乾隆帝崩了，嘉慶纔開始親政。
嘉慶時代是清朝乃至歷史上最重要的一個時代，上啓康雍乾盛世，下至列強入侵的清道光，在位二十多年的嘉慶帝曾政務頗多不順幾次想撒手政權，退居幕後專心享樂，實際上，嘉慶的努力是建立在“精神疲憊”上的勤奮。他每天嚴守祖訓，從歷朝歷代的君王身上尋找救國之策，卻始終沒有取得成效。而後，嘉慶帝便實行了一次頗有規模的改革，這段時期被稱爲“鹹與維新”。
乾隆晚期的大清已經是江河日下，外患有白蓮教起義，內憂是統治階級過分聚斂財富而激化的社會矛盾已經十分突出。吏治腐敗，民怨沸騰，民變四起，最重要的是國庫還虧空，朝政積弊。嘉慶帝的一生都在補漏查缺，人生既是悲哀也是慶幸的。
嘉慶帝這一生克勤克儉矜矜業業，對百姓施之以德，對貪官污吏治之以嚴，對後宮施之以儉，被譽爲仁宗。執守帝業的嘉慶帝雖不能力挽狂瀾，但對社會的治理，江山的鞏固還是起到了一定作用。掌權後的嘉慶查辦了和珅等貪腐之惡首，卻沒殺住官場貪墨之風。致嘉慶後期貪污不絕，用盡各種努力仍然沒有杜絕貪腐之氣。有這樣局面的出現，根本原因在於嘉慶帝在執行這些措施時一旦觸及到皇室宗親的切身利益，他只會選擇妥協，處理貪官污吏又害怕牽一髮而動全身，以致於影響朝局。
第一，嘉慶整頓吏治官風。
嘉慶認爲官員有實心纔會行實政，道光帝是清代皇帝中最節儉的，實際上嘉慶帝也很倡導節儉。因此，他下旨，關閉了京城中大部分的戲館和酒樓，以杜絕玩樂之風。
第二，嘉慶帝限制進貢。
本想一刀切的嘉慶遭到軍機大臣的抵制，而皇室的日常生活離不開這些貢品。最後嘉慶帝發了一道上諭：“朕所寶者，唯在時和年豐，民安物阜。一切耳目好玩之物、素性實所鄙棄”，
第三，下詔求言，廣開言路。
嘉慶親政後，起用了大批敢於直言的官員。賢后提拔了有操守且敢於直言的大臣們，一定程度上影響了當時的朝政。
嘉慶時期東南沿海百姓多有入海爲盜，備受剝削朝廷水師修艦築炮，終於在十五年將爲盜百姓剿滅，十八年天理教徒入宮作亂，但最終被朝廷剿滅。
史書記載嘉慶執政期間的給了我們四個字“嘉慶中衰”，在嘉慶皇帝糊塗的政策中，大清王朝完成了走向覆滅的關鍵步驟，嘉慶晚期國家機體已病入膏肓國家困頓，百姓貧窮，大清帝國在無形中耗空了精華，淪爲風中殘燭。操勞了一生的嘉慶被當作失敗者流放在歷史中，而失敗的根本原因是嘉慶始終以“法祖”爲信條，高呼“法祖”的口號，過度依賴《實錄》，註定是一個庸人，無法成就大業。
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