當時，法相學有北方地論學、南方攝論學的差異，玄奘一直在思考如何解決二者的融合問題，626年，天竺僧波頗抵長安，玄奘得聞印度戒賢在那爛陀寺講授《瑜加論》總攝三乘之說，於是便想要西行求法，直探原典，重新翻譯，以求統一中國佛學思想的分歧。帶着這樣宏偉的願望，玄奘開始了他的西行之路。
當時的唐朝，國界還不穩定，國人是不允許出境的。經歷過“偷渡”之險，玄奘可算出了城，他在慧琳、道整兩個和尚的護送下，風餐露宿，晝伏夜行，幾日後到達瓜州，從瓜州開始，玄奘的身心都受到頗多考驗。瓜州又是沙漠又是大風，自然條件十分惡劣，他來時騎的馬死了，跟隨他的兩個僧人也相繼離去，沒有人願意冒這樣的風險，途中有個胡人叫石磐陀，自願充當他的個人嚮導，但這胡人半路就走了，根本沒有堅持下去。
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雖然路上沒有妖魔鬼怪，但惡劣的自然環境也是很大的考驗。大漠風沙不斷，玄奘唯一的水囊還失手掉在地上，水一滴未剩，幾天以後，玄奘還是奇蹟般地走出了沙漠，也是天助。《西遊記》裏的唐僧雖是凡人，但總是有徒弟降妖除魔、照顧飲食起居，還有駿馬做交通工具，比起玄奘真是幸福的多。
玄奘西行到達西域第一站——伊吾後，又過了數日，便到了高昌國，在這裏玄奘不僅和國王成了結拜兄弟，還差點成爲國王的女婿。
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高昌是漢族在西域建立的佛教國家，是古時西域交通樞紐。公元5世紀中葉至7世紀中葉，在這個狹窄的吐魯番盆地中，曾先後出現四個獨立王國。
高昌王信仰佛教，他在長安朝貢時，曾經目睹過這裏的寺院和高僧，非常欽佩。當時，高昌國內的寺廟林立，甚至平均每百人就有一座寺廟，這樣的情形下，高昌國雖然不缺僧人，但真正的高僧卻沒有多少。巧的是，有高昌的商人曾聽過玄奘講經，知道他的博學，高昌王得知玄奘途經，終於逮到請高僧講法的機會。高昌王親自舉着火把迎見玄奘，興高采烈地聊了一夜，甚至跪地當凳子，讓玄奘踩着他的背，登上法座講經。高昌王想用自己的盛情留下玄奘。
玄奘對高昌王的盛情非常感謝，但心裏卻一直向西，只是一直婉言拒絕。眼看留不住人，大臣們也紛紛出主意：讓玄奘成爲國王的女婿，這樣就可以讓他留在高昌。《西遊記》裏的唐僧絲毫不受美色的誘惑，即使是女兒國國王一再表白，唐僧也堅持要走。玄奘在女色這方面也是一樣的堅定，拒絕了成爲高昌王女婿的橄欖枝。
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如此都不肯，高昌王有些火大，他威脅玄奘，要麼留下，要麼回國，兩條路自己選。玄奘則開始以絕食抗爭，一定要西行。到了第四天，玄奘已經明顯不行了，身體極度虛弱，氣息奄奄。高昌王看着這樣的玄奘，只好不再強逼，請求玄奘進食，恢復身體，同意放他走。
臨行前，高昌王邀請玄奘從印度返國路過高昌國時，留住三年，還要求講經一個月後才能走，玄奘都一一答應。玄奘也被高昌王的對佛學的虔誠和誠意所打動，他不僅答應回來講學，還和高昌王結成兄弟。
高昌王對這位結拜高僧也很夠意思，他爲玄奘準備了豐厚物資，還有24封致西域各國的通關文書。玄奘走時，全城相送，依依惜別。
