漢初異姓諸侯王中，臧荼在《史記》、《漢書》上算是記載比較少的一位，和他相關的資料較爲有限。
秦末時期陳勝吳廣起義，天下大亂。韓廣曾被武臣派去安撫燕地，結果韓廣一到燕地就很受歡迎，被當地貴族立爲燕王。公元前208年(秦二世二年)，秦攻趙王武臣，燕王韓广部將臧荼被派援救被秦朝章邯包圍的趙國。項羽爲總盟主 ，破釜沉舟，大勝秦兵，後來又隨項羽入關中。
項羽在滅秦之後，前206年(漢元年)，大封天下。立韓廣手下大將臧荼爲燕王，把韓廣遷爲遼東王。因爲不放心燕國，原本籍籍無名的臧荼也出現在這份封王的名單裏。而臧荼被項羽分封的理由是“從楚救趙，因從入關”，藉口臧荼功勞大。韓廣聽聞後對此不服，不肯搬遷。原是燕將的臧荼飛上枝頭變鳳凰，頂着霸王項羽所封的威名，索性殺了韓廣,將燕及遼東兩地佔爲己有稱燕王。
隨後戰亂爆發，以漢王劉邦爲首的反對勢力，開始串聯起來與項羽對抗，歷史進入“楚漢相爭”的時代，此時的臧荼就像個局外人並沒有表態。漢三年冬十月，韓信率領漢軍擊破趙國，廣武君李左車派使者送信給燕王，隨後漢軍不費一兵一卒，燕王臧荼便向劉邦俯首稱臣。從這裏我們不難看出，臧荼似乎不能算是什麼有勇有略的英雄人物。燕國在他手中已有兩年，戰力和防禦力在沒有任何戰亂干擾下本應該不容忽視，不戰而降也可以看出他“牆頭草、兩邊倒”的屈迎心態。
漢王五年(前202年)，劉邦打敗項羽。元前202年2月，楚王韓信和樑王彭越聯合原來的燕王臧荼、趙王張敖以及長沙王吳芮共同上書劉邦，請劉邦即位稱帝。同年，史書記載臧荼造反。 因爲劉邦大肆捕殺項羽舊部，作爲原劉邦舊部的臧荼非常恐懼，強烈的危機感壓得他喘不過氣來，於是他決定反漢。他的的造反引起了劉邦的高度重視，於是高祖親自征伐，臧荼被斬殺，改命盧綰爲燕王。
而這場叛變沒有引起其他諸侯王太多的注意，後來使人誣告謀反”的伎倆不斷上演，無辜的諸王先後都被冠上了反叛的罪名。
